Вдруг в противоположной стороне, близ радиорубки, что-то как будто взвизгнуло. И снова тишина. Может быть, это показалось? Кар выпрямился и прислушался. Но вокруг царило безмолвие.
Глава XI
В километре от парохода, между ним и островом, высились огромные ледяные скалы. Запара сказал Степе, что это, очевидно, айсберги, застрявшие на прибрежной мели. Эти скалы поднимались над поверхностью моря на семь-восемь метров. Когда на небе полыхало северное сияние или светила луна, они казались руинами средневекового замка. Огромные торосы очень украшали суровый ландшафт оледеневшего моря.
Степа избрал эти льдины конечным пунктом своих экскурсий на лыжах. Уходить дальше от парохода Кар строго запретил.
Как-то при лунном освещении юнга обратил внимание, что на снегу, вблизи ледяных скал, имеется немало таких же следов, какие ему пришлось видеть на берегу острова Лунной Ночи, то есть следов полярной лисицы, или, как ее называют иначе, песца.
Степа видел эти следы, но еще ни разу не попался ему на глаза этот пушистый, длиннохвостый зверь.
Вершемет предложил поставить па песца капканы. Степа охотно принял это предложение. На следующий после пожара день они вдвоем, захватив два капкана, направились к торосам.
- Интересно, какие тут песцы? - говорил Вершемет. - Есть ли и голубые?
- А вы думаете, что могут быть? - спросил Степа.
- А почему же? Мне дважды на Новой Земле пришлось встречать их. Говорят, что на малых островах, лежащих далеко в море, они попадаются чаще, чем на материке или на больших островах.
- А скажите, - заинтересовался юнга, - у них мех в самом деле голубой?
- Нет. Он скорее пепельного цвета. Голубым песцам было бы очень трудно укрыться в тундре или среди льдов. Даже имея мех пепельного цвета, они очень заметны в условиях севера. Очевидно, потому их так мало. Иное дело - белые. Те в снегах и во льду прекрасно маскируются.
Обходя небольшие торосы, охотники быстро бежали на лыжах.
Погода стояла тихая, приятная. В небе светила луна, заливая своим светом ледяную пустыню, присыпанную снегом.
- А как охотятся на песцов? - спросил Степа.
- Будем вот ставить капкан, я тебе расскажу, - ответил тот, - а теперь давай ускорим ход.
Наконец, они приблизились к ледяным скалам. Как только свернули в узкий проход между двумя огромными торосами, «Лахтак» скрылся с глаз. Вокруг хаотически поднимались вверх ледяные нагромождения. Кое-где они расступались, и между ними открывались гладкие ледяные площадки, на которых можно было скользить на коньках или играть в мяч.
- Меня интересует, - сказал охотник, останавливаясь и указывая на следы песца на снегу, - почему их здесь так много?
- А что, разве они не появляются на льду?
- Нет, наоборот, они часто забегают в море, но тут, среди этих торосов, их следов особенно много, словно возле кормушки.
Но через пять минут охотник разгадал причину этого явления.
Когда они прошли за острый выступ одного из торосов, перед ними блеснуло черное пятно большой полыньи. На снегу возле полыньи виднелись следы лап крупного зверя, похожие на следы огромной ноги человека. Охотники остановились.
- Ага, - произнес Вершемет, - понял! - и осторожно оглянулся вокруг.
- Что такое? - спросил Степа.
- В этой полынье водятся нерпы, и на них ходит охотиться белый медведь, а вслед за ним бегают песцы. Они кормятся объедками, которые остаются после медведя. Удивляюсь, как ты раньше не заметил этой полыньи и следов беляка.
- Во-первых, в этот уголок я не заглядывал, а во-вторых, не всегда так ясно светит лупа, как сейчас, чтобы можно было все приметить.
- Ну, теперь, - сказал Вершемет, - следи внимательно, чтобы, чего доброго, не наскочить на этого злодея.
- А он на нас пе может наскочить?
- Теперь у него преимущество перед нами. В это время он видит лучше, чем мы. Кроме того, он нюхом слышит, а вот этого чутья у тебя нет. И, наконец, он молчит, а мы ведем разговор.
В этот момент вблизи что-то треснуло.
- Ого… заговорил, - тихо промолвил охотник.
Над огромным торосом поднялся большущий зверь. Направив морду на охотников, он, казалось, нюхал воздух. Но он не мог учуять никакого запаха, так как нюх у белых медведей развит очень слабо. Медведь медленно спустился с тороса, подошел к полынье и лег возле воды.
Охотники стояли неподвижно. Вершемет присел и, не двигаясь, следил за зверем.
Медведь на них не глядел. Он слегка водил мордой, всматриваясь в полынью. Зверь выжидал, не появится ли нерпа.