«Холм» на Эноре соответствовал хорошей горе на Земле, но и гору можно обогнуть. Сей «путь умных» привёл флайер к тому самому «хутору». Что ж, хутор в 23-м веке, даже в таком месте, как это, выглядел достаточно презентабельно. Около сотни домиков в два-три этажа были разбросаны между гигантскими деревьями (причём каждое из них не уступало в обхвате этому самому домику). Непохоже было, чтобы здесь как-то выделялось хотя бы одно здание, могущее быть административным. Грокх что-то говорил ей о локальной Сети, но она и подумать не могла, что погружённость в науку способна довести горстку людей до полного перехода на сетевое общение.
Флайер опустился в траву возле одного из коттеджей. Пилот, не сходя со своего кресла, помог Алекс выгрузиться, и, громко посигналив, взмыл вверх. Алекс оторопела с рюкзаком в руке. Не так она понимала слово «устроить…» Наверное, всё-таки стоило заглянуть в их черепушки. Чей это дом?
Словно в ответ на её мысли — а, может, и в ответ на гудок — дверь коттеджа отворилась. Фигура, стоявшая на пороге, не могла принадлежать никому иному, и всё же ему пришлось заговорить, чтобы Алекс принудила себя признать, что потерпела сокрушительный успех в своих поисках.
— Заставляете себя ждать, девушка, — произнёс Данглар в своеобычной манере ироничного приветствия.
Она уронила рюкзак, и он немедленно поинтересовался:
— Зайдёшь или у крыльца палатку раскинешь?
— Папа! — раздался вдруг звонкий голосок внутри дома, и рядом с мужчиной возник белоголовый мальчуган, удивлённо уставившийся на гостью.
— Знакомься, Енисей, — сказал Гримо, наклонив голову. — Алекс — моя старая знакомая. Я не знал точно, когда она приедет, потому и не сказал тебе.
— Она будет жить с нами? — спросил младший у старшего, глядя Алекс прямо в глаза.
Она почувствовала лёгкое прикосновение к сознанию и бережно отвела его. Гримо усмехнулся.
— А можно? — спросила Алекс… у Енисея.
Тот посмотрел на Данглара. Похоже, этим двоим для взаимопонимания телепатия не нужна, отметила девушка, и мысль о том, зачем она явилась сюда, впервые неприятно её уколола. Впрочем, это сразу прошло. Но впереди были тернии…
— Место у нас есть, — деловито нахмурив белёсые бровки, произнёс маленький хозяин. Он взглянул на рюкзак, не делавший попыток за ней последовать. — Ой! Там же мои… — он подпрыгнул на месте и исчез в доме, затопав по лестнице на второй этаж.
— Он держит в пустой комнате коллекцию камней, — пояснил человек, стоявший рядом с Алекс, хотя она не спрашивала его ни о чём.
Взгляды их встретились. Её окружали тернии? Быть может. А вокруг него… была пропасть.
Алекс вернулась к брошенным вещам, подняла их и вошла в дом.
…Три недели спустя.
— Сами-то справитесь? — отрывисто поинтересовался Литгоу, снимая с плеча тяжёлый рюкзак с нашивкой «Л. Т'Гай Кир. 2-й курс».
— Справимся, — хмуро ответил Сэлв, принимая из рук командира вышеозначенный рюкзак и опуская его на пол, где уже стояли три точно таких же. — Она справится. Не маленькая.
— Да, — тяжело вздохнул Джон. — Это уж точно.
Он посмотрел на группу курсантов в синих полевых комбинезонах, прощающихся друг с другом так, словно им предстояло расстаться не на пару месяцев, а на всю оставшуюся жизнь, и попытался отыскать среди них Лею. Бесполезно. В последнее время она обзавелась странной привычкой бесследно теряться в толпе, что было абсолютно несвойственно ей прежде. Словно бы она не хочет, чтобы кто-то заметил её существование в этом мире. Поздно, моя милая. Вы четверо здесь уже так наследили, что никаким бульдозером не разровняешь. И исчезновение одного из вас в этом вопросе абсолютно ничего не изменит.
С одной стороны, Джон прожил на свете достаточно долго для того, чтобы стать твёрдым сторонником убеждения «Нет трупа — нет дела», с другой — ни за какие блага мира не рискнул бы пытаться убедить в этом Лею.
Но трупа ведь действительно не было. Причём ни единого.