Pēkšņi it kā ēna pārskrēja pāri mirdzošajām sauļu ripām: tās pēkšņi aptumšojās. Planētas-kalna debesis, gluži pretēji, uzliesmoja un uzdzirkstīja. Zeltaino ainavu saviļņoja spazmas, kas atbalsojās ar baismīgi stipru pazemes dunoņu. Cietā augsne zem kentaura nagiem sāka sadalīties plātnēs, sadrupt smiltīs, eksplodēt un izplūst.
- Velna būšana! - nomurmināja Oļegs Borisovičs. - Man tas nepatīk. Varbūt mēs varam kaut kādā veidā kopā pamēģināt ietekmēt šo negantību?
- Aiz muguras ir īsta vajāšana! - Mirjama iesaucās, demonstrējot ātru reakciju.
Visi atskatījās.
"Augšpusē", "kalna nogāzē" - ja uzskatām planētas šķietamo kupri par kalnu, parādījās putekļu mākonis, uzplaiksnīja kaut kādas ēnas, uzdzirkstīja metāliska izskata objekti. Tad putekļu mākonis izmainījās, un kļuva redzama neparasta izskata mašīnas vai radījumi, kas vienlaikus bija līdzīgi briesmīgiem skorpioniem un krokodiliem. Neskatoties uz pienācīgo "kentaura" ātrumu - aptuveni simts kilometru stundā, tie ātri tuvojās, palielinoties izmēriem, un drīz vien kļuva skaidrs, ka skorpioni-krokodili pēc izmēra nav mazāki par "hronobruņinieku".
Planēta zem kājām turpināja sabrukt, peldēt, sadalīties, trīs gaismekļi debesīs kļuva blāvāki, saspiesti, pārklājās ar lūzumu un plaisu tīklu. Šī Zara Visums gatavojās sabrukt singularitātes melnajā caurumā, un "hronobruņinieks" joprojām nevarēja pārvarēt iespējamo barjeru, kas atdalīja šo Zaru no kaimiņos esošā.
- Sagatavoties uzbrukumam! - pavēlēja Ivora tēvs Ždanovs. - Petruha, apturi šos kukaiņus!
Bijušais tēlnieka Romašina miesassargs, kurš ne ar ko neatšķīrās no sava milzu kolēģa, izņemot izmērus, paklausīgi nolēca no "kentaura" krustiem uz "kalna nogāzi" un metās uz skorpionu-krokodilu pusi, kas tuvojās dūmu un putekļu mākonī. Vajātāji viņu pamanīja, bet nepievērsa uzmanību sīkaļam - Petruha bija vismaz divdesmit reizes mazāks - par ko arī dabūja samaksāt.
Vitss izšāva.
Divi spilgti zili zibeņi ietriecās purnā tuvākajam skorpionu krokodilam. Zaigojošas gaismas zibsnis apžilbināja bēgļus. Daļa briesmona galvas iztvaikoja, viņš skrējienā ierakās ar krūtīm "kalna" klintī, izara milzīgu tranšeju un raustīdams ķetnas, izplūda uguns un dūmu straumē.
Petruha izšāva vēlreiz - viņš izmantoja anihilatorus, trāpīja otrajam ģigantam, bet vairāk arī neko izdarīt nepaspēja. Viņu pārklāja kaut kāda sudrabaina šķidruma strūkla, un dažu mirkļu laikā viņš burtiski izšķīda šajā šķidrumā, gluži kā skābē, pārvērtās par skeletu, par spokaini miglainu plankumu. Pazuda!
- Uguni! - pavēlēja Ždanovs.
Grupa izšāva zalvi no vairāk nekā divdesmit stobriem, izmantojot visus pieejamos ieročus: "universālus", anihilatorus, "glokus", "skorpionus", "kijus" un vaksingu. Zalve izrādījās iespaidīga, bet pats galvenais - efektīva.
Divi skorpionu-krokodili pārvērtās par uguns un dūmu vulkāniem, trešais pazaudējis vairākas ekstremitātes savirpuļoja uz vietas. Ceturtais vajātājs apstājās, meta pakaļ "kentauram" dzirksteļojošā šķidruma straumi, bet to nesasniedza. Un šajā brīdī "hronobruņinieks" beidzot uztaustīja kvantu pāreju starp Zariem, un "kentaurs" ienira tumšā gredzenveida tunelī, kas aizbēgušos aizveda uz citu pasauli.
* * *
Bezgalīgs baismīgs mežs - tā "hronodesantnieku" acīm parādījās Zlatkova solītais ganglijs, Zaru krustojuma mezgls. Tikai koku stumbru mežs - bez zariem un vainagiem, kuru resnums dažkārt sasniedza simtiem metru, pēc apdullušo komandas dalībnieku vizuālā novērtējuma. Stumbriem bija atšķirīga krāsa, mizas raksts, izaugumu forma, bet tomēr no cilvēku pieredzes viedokļa tie bija visīstākie koku stumbri, vienīgi pārspīlēti palielināti līdz hipertrofētiem izmēriem.
Augsne, no kuras šie milži izauga, atgādināja dūmu slāni, bet cietus dūmus, pa kuriem varēja brīvi staigāt. Jebkurā gadījumā "kentaurs" ar jātniekiem - pusotra tūkstoša tonnu smagais koloss - nekrita cauri, ejot pa pērļaini pelēkiem "dūmu mākoņiem".
Šīs dīvainās pasaules debesis sudrabaini mirdzēja, ik pa laikam nometot garas dzirksteles kā meteoru pēdas. Nekas līdzīgs zvaigznēm vai saulei netika novērots, bet bija pietiekami gaišs, it kā spīdētu pats gaiss. Gravitācijas spēks šeit nebija zemāks nekā uz Zemes.
- Vai tas jau ir ganglijs? - Oļegs Borisovičs jautāja pēc ilgākas pauzes.
- Es nekad šeit neesmu bijis, - atbildēja Zlatkovs-ceturtais. - Bet tas ir ganglijs. Mans draugs, Taisni Ejošais, nevarēja ...
Atanasa balss pēkšņi noslāpa skanīgā plakšķī un apklustošā dūkoņā. Kentaurs sašūpojās no kaut kurienes uznākuša vēja brāzmā.
Visi sastinga, skatījās apkārt, mēģinot saprast, kas noticis.
Bija vēl viens plakšķis, bet vājāks. No tālumā esošajiem koku stumbriem izskrēja pelēku dūmu strūklas, nosēdās. Dunoņa norima.
- Es domāju, ka saprotu ... - Zlatkovs iesāka.
Koka stumbrs ar skanīgu tarkšķi divsimt metru attālumā no jātniekiem pēkšņi sabruka spilgti izgaismotā līnijā. Dunošs trieciens! Līnija kļuva melna! Vēl viens trieciens! Migla tajā vietā uzvirpuļoja kā strūklaka un izkaisījās strūklās visos virzienos. Triecienviļņi, ko radīja koka ļoti ātrā sakļaušanās, gandrīz notrieca cilvēkus no kentaura muguras, liekot tam uz vietas dejot, lai saglabātu līdzsvaru.
- Kas tā ir par parādību? - Garaņins drūmi jautāja.
- Slings! - Ivors nomurmināja.
- Pilnīgi pareizi, - Zlatkovs apstiprināja. - Mēs savā priekšā neredzam neko citu kā Zarus. Kāpēc viņi mums šķiet koku stumbri, es nezinu, šādi darbojas mūsu uztveres aparāts, caur psihi un apziņu nododot ienākošo informāciju. Dabiski, ka šeit nav koku. Stumbra saspiešana stīgā nozīmē ne vairāk, ne mazāk kā slingu, dimensiju kompaktifikācijas procesu vai Zara sakļaušanu.
- Lieliski! Un jūs iesakāt mums meklēt Matricas Zaru, - Oļegs Borisovičs sāka runāt, - katru reizi ielauzoties katrā ... hm ... kokā? Bet, ja nu tas tieši šajā brīdī sabruks?
- Baidos, ka mums nav citas izvēles, - Zlatkovs atbildēja vienmērīgā balsī. - Jūs taču redzat, ir sākusies Koka sakļaušanās ķēdes reakcija. Protams, jūs varat izmēģināt ...
Dobjš vaids! Vēl viens koks, kas atradās puskilometra attālumā no jātniekiem, sakļāvās melnā auklā un pazuda. Atbalss atnesa vairākus tālus plakšķus un klikšķus uzreiz. Zari - veseli Metauniversumi ar visām kolosālajām telpiskajām izplatībām, planētām, zvaigznēm un iedzīvotājiem - turpināja “nokalst”, sarukt un pārvērsties enerģijas auklās. Ganglijs, viens no neskaitāmajiem Laiku Zaru krustojumiem, trīcēja un drebēja kā dzīvs.
Šokēto cilvēku acu priekšā viens no kokiem sasvērās, pieskārās blakus esošajam stumbram, un notika pārsteidzošs savstarpējas iespiešanās sprādziens, koku formu izliekšanās, to daudzslāņaina saplūšana, izkropļojumi, sajaukšanās, ko papildināja gaismas uzplaiksnījumi un pērkonīgi traģiskas mūzikas akordi, un viss beidzās ar kolosālu sprādzienu, kas sabojāja kaimiņu stumbrus. Daži no tiem arī eksplodēja vai saspiedās melnās stīgās un pazuda.
- Ko darīsim? - šajā dārdoņā iekliedzās viens no Belijiem. - Mums jāiet prom no šejienes!
- Mums vēl ir iespēja atgriezties pie maniem draugiem - Floriāņiem, - ieteica Zlatkovs-ceturtais. - Lēnprātis kontrolē savu Zaru, mēs tur būsim drošībā.
- Tas nav risinājums! - Ždanovs, Ivora tēvs stingri paziņoja.
- Tad jāmeklē Matricas Zars, - sacīja Romašins. - Mums tiešām nav izvēles.