Я, не удержавшись, скинул с себя все вещи, аккуратно и неприметно сложив их под большим кустом. Потянувшись, я с разбегу нырнул в воду. Ледяная жидкость прошлась по всему телу, вызвав приятную дрожь. Вынырнув, я поплыл середине заводи, где снова нырнул.
Задержав дыхание, я рывок за рывком погружался все глубже. И вот я достал до самого дна, удивительно чистого и мягкого. Вода практически не резала глаза, поэтому я спокойно осматривался. Над головой была ошеломляющая толща воды, завораживающая и необычная. Я уже собрался всплывать, так как не мог особенно долго удерживать дыхание, как чьи-то пальцы ухватили меня за щиколотку.
Я рывками рвался наверх, больше от страха задерживаясь, чем от довольно слабого захвата неведомого существа. Вырвавшись с шумным вздохом наверх, я стремительно понесся к берегу. С разгону выскочил на него в том месте, где под кустами скрывалось мои вещи. Моментально выхватив меч, я обернулся к воде, держа перед собой оружие.
На берег медленно вышел водяной. Он немного отличался от виденного мной в деревне, имел не зеленую, а серую кожу, сгорблен, едва стоит на кривых ногах. Он смотрел на меня пристально, прожигая насквозь злобой, даже ненавистью.
- Глупый зверь! - услышал я шипящий голос. Оглянувшись, я никого не обнаружил, потом взглянул на руки. Вместе в мечом я случайно ухватил амулет-переводчик. И тут я с ужасом осознал, кто именно говорил.
- Твою же мать! Говорящая рыба! - от избытка эмоций я не удержался и громко воскликнул.
- Сам ты рыба! - с обидой сказал водяной, а потом до него тоже дошло, что я с ним говорил на понятном языке. Он вылупил глаза, ставшие, как два блюдца, - Говорящий зверь!
- Ты... - я не находил, что сказать.
- Откуда ты знаешь наш язык, зверь? - с напором спросил водяной. Ему удалось на меня надавить, имея при этом небольшие габариты. Я начал говорить.
- Я не зверь. Я человек, - я тоже нашел повод обидеться, а потом понял что сказал, но слишком поздно прикусил язык. Слово сказано.
- Ложь! - воскликнул водяной, - Человеки ушли! Очень давно ушли!
- А я пришел, - хмыкнул я.
- Не может быть! - водяной, казалось, только сейчас осознал, с кем говорит. Он стремительным движением оказался в воде, скрывшись в глубине.
Вскоре ровная гладь заводи забурлила, на воздухе стали появляться все новые и новые водяные. Их набралось около пяти десятков, но я заметил, что практически все какие-то болезные. Кто-то едва ходит, кто-то кашляет, не переставая, а кто-то и вовсе без руки. Вскоре показался и мой недавний собеседник.
- Вот, я же говорил! Человек! - воскликнул тот. Остальные водяные заахали и заохали, рассматривая меня. Никто не приближался, так как я все еще держал меч перед собой, но многие порывались. Водяной, бывший у них, похоже, старшим, раз он только говорил, сказал:
- Все вы знаете, что мне уже две тысячи лет! Но даже мои прадеды слышали о людях только от своих прадедов! И все говорили о том, какие они великие! И я, Суорик Старый, говорю тебе, человек, от всего нашего народа - помоги!
- Ч-чего?! - я аж опешил от такого заявления. Ну а вы бы не обалдели, если бы пятьдесят огромных лягушек в голос просили о помощи. Я даже сел от обалдения, - Что же вы от меня хотите?
- Спаси наш дом! Это озеро! Наш дом гибнет, звери убивают водяных каждый день! Нас почти не осталось! А ведь мы, водяные, являемся Хранителями!
- Прости меня, Суорик, но я очень мало знаю об этом мире, я тут недавно. Что за Хранители?
- Это я должен просить у тебя прощения, человек, что сразу не догадался. Ты ведь слишком юн, чтобы знать многое! Слушай же! - при этих словах практически все водяные уселись в воду, лишь одни макушки торчали. - Хранители - это множество народов, стерегущих Природу! Мы, водяные, стережем пресные воды! Благодаря нам рыбы весной уходят на нерест, благодаря нам воды рек питают леса и долины, благодаря нам живет вода! Остальные Хранители зовут нас Хранителями Вод, ставя вровень с Хранителями морей и океанов. Благодаря нам это озеро было прекраснейшим местом на свете!
- Но сейчас оно ужасно, - сознался я.
- Это потому, что звери стали убивать нас. Они чуют водяного, выплывшего в озеро, и сразу ловят его! Так погибли почти все водяные в озере, остались лишь мы! Наша заводь надежно укрыта от остального мира охранными заклятиями! Никто не может найти нас!
- Но я же нашел, - удивленно сказал я.
- Ты, человек, обладаешь особой силой. Против тебя нужны особые заклятия, которые забыты очень давно, - пояснил водяной. Я, конечно, обрадовался данному факту, но вспомнил, что маги могут и огнем пуляться, а я как-то не особо похож на огнеупорного. Сгорю за раз! Или еще что...
- И мы просим тебя, человек! Дай нам силу! Помоги нам спасти озеро! - взмолился водяной, упав на колени. Я опешил, не зная, что сказать. Только выдавил из себя:
- Но я не могу! Я не обучен магии! Что я могу сделать?!
- Похоже, ты, человек, лишен великого дара. Такое случалось, как говорят легенды, с некоторыми людьми, провинившимися перед остальными. Но в тебе есть дар, ты просто не обучен! Я не могу понять мудрейшего замысла вождей человеческих, но я знаю выход. В тебе, человек, заключена огромная сила, и ты ей можешь повелевать даже сейчас. Просто скажи - ты желаешь помочь нам?
- Да, - ответил я на удивление резво. Не знаю, что на меня повлияло. То ли откровения водяного, то ли просто сюрреалистическая ситуация. В общем, я просто тихо охреневал. Надеюсь, я не сошел с ума?
- Тогда иди за нами. Дай мне руку, - сказал старик. Я покорно дал ему руку. Водяной повел меня в воду.
Похоже, я очень сильно охренел. Потому что когда я с головой погрузился в воду, ведомый водяным, то не сразу понял, что не задержал дыхание. Сразу я судорожно вздохнул и... у меня получилось! Я шел по дну заводи, спокойно дыша в воде! Я точно с ума сойду в этом сумасшедшем мире!
В какой-то момент мы остановились. Старик не выпускал моей руки, а остальные водяные кругом расположились, так, что мы со стариком оказались в самом центре этого круга. Я с удивлением наблюдал за этими действами, лишь только крепко сжимая в руке меч, который так и не выпустил.
Вдруг началось твориться странное действо. Водяные начали странно и удивительно синхронно двигать руками и что-то петь. А старик, повернувшись ко мне, начал громко говорить странные слова:
- Сим мигом я призываю великие духи Воды! Сим мигом я призываю великую душу человека! Соединитесь, слейтесь в едином танце, одарите друг друга великими дарами! Делитесь силой между собой! Согласны ли вы, великие духи Воды?
По воде прошла странная рябь. По ушам ударил вроде бы тихий, но одновременно глушащий звук, ни на что не похожий. Я дернулся, но старик держал на удивление крепко. Он облегченно выдохнул и обратился ко мне:
- Согласен ли ты, человек?
- Согласен, - помимо воли ответил я, даже не удивляясь тому, что спокойно говорю в воде.
- И сим мигом признаю единство! Призываю великих духов принять великий дар человеческой души!
И тут во мне начало происходить нечто странное. Справа в груди загорелся яркий огонек. Он был очень похож на сердце! И правда, он пульсировал, пуская по всему телу яркие потоки, которые быстро "сворачивали", покидая тело. Они рассеивались в воде, но я каким-то внутренним чувством осознал, куда идет эта... энергия? Господи, что же твориться за чертовщина?! Во что я вляпался?
Это все дело происходило по субъективным ощущением не меньше часа. И вот странное "сердце" перестало пульсировать и погасло, а старик с благоговением взглянул на меня. Он выдохнул, все вокруг перестали петь и двигаться. Потом старик неожиданно подплыл вплотную и крепко обнял меня. Я опешил о такого. Чего это он?
- Спасибо тебе, человек! Воистину в легендах правда, что люди самые великодушные и светлые создания! Ты спас наше озеро!