А у него никого нет в целом свете. Никого, кроме любимой бабушки. Мама бросила, отец... да нет, не сгинул во льдах, а просто не было его никогда. На мгновение перед глазами мелькнул образ бойкой рыжеволосой девочки. Он словно опять услышал ее звонкий голос, ощутил теплое рукопожатие. Кристиан сглотнул слезы.
Как изменилась бабуля! Всего за полдня и одну ночь! Глаза потухли и глубоко запали. Натянулась кожа на скулах. Сквозь редкие седые волосы, легкие, как пушок, виднелся голый череп. Рот ввалился... Конечно, они вынули ей вставные зубы. Кристиан покосился на тумбочку — в стакане диковинным моллюском плавал зубной протез. Маленькая, сухонькая старушка, так не похожая на прежнюю энергичную бабулю, улыбнулась внуку правым уголком губ и слегка приподняла правую руку. Левая осталась неподвижно лежать на одеяле.
Крис опустился на стул у кровати.
- Бабуль, ты как? Как ты себя чувствуешь?
Он с тревогой заглядывал ей в лицо — но получалось почему-то, что одновременно, сам того не желая, заглядывал в червоточину. Глубокая, как колодец, и на дне будто плещется вода... Блестят, колыхаясь, отраженные звезды. Да нет, наверное, обман зрения, откуда им тут взяться? Но точно — что-то блестит, обманчиво, ломко... В какое-то мгновение центр тяжести сместился, и мир опрокинулся. Низ и верх поменялись местами. Кристиан упал в колодец — и вот, он уже стоит под ярким неземным небом, и диковинные звезды сияют над его головой. Льдистый свет холодит глаза. Ночной воздух касается кожи, резко пахнущий, мягкий и неприятный, как смоченное в воде полотенце... Ступням больно от острых камней, как будто не кроссовки на ногах, а легкие полотняные тапочки.
Наваждение длилось доли секунды — он даже не успел замерзнуть, только в коленях появилась странная ломота. Крис испуганно огляделся. Белые шторки на окнах. Стиснутый в углу столик, а на нем — чашка с носиком и крышкой, чтобы поить лежачих. В палате тесно — койки стоят почти вплотную друг к другу. Душный запах мочи и хлорки, совсем не похожий на острый и свежий аромат ночного ветра.
Что это было? Крис где-то читал, что каждый человек — мост между двумя мирами. Хотя червоточину трудно назвать мостом. Скорее, тоннель. Он ведь тоже всегда куда-нибудь выводит, если не на свет, то по крайней мере на другую платформу метро. Что там, на перроне? Может быть, тот самый монстр, который пожирает сейчас всех этих несчастных? Если и можно его победить, подумал Крис, то не с этой стороны, а с той.
Жесткий, каменистый мир блестел сквозь бабулин халатик паутинками звездного света. Как будто под сердцем у нее прятался колючий клубок елочной мишуры.
Кристиан сделал над собой усилие и, наклонившись, слегка погладил бледные, словно восковые пальцы.
- Бабуленька, все будет хорошо, - прошептал чуть слышно. - Я куплю лекарства, и ты поправишься. Мы с тобой еще погуляем в нашем парке, и рождество отметим — как в прошлом году. Вот увидишь, как... как все будет здорово.
Бледные губы дрогнули, правый уголок рта дернулся вверх. Не то улыбка, не то судорога.
- Ты не бойся, бабуль, - говорил Крис, успокаивая не столько ее, сколько самого себя. - Ты только не волнуйся. Я все узнаю и помогу тебе. Если нужно будет отправиться в ад и сразиться там с чудовищами, я отправлюсь. Даже не сомневайся...
Дома он первым делом включил компьютер и полез в интернет. Старенький ноут гудел, как взлетающий самолет, и запускался обычно с третьего раза, но сейчас он стартовал раньше, чем Кристиан успел сформулировать в уме поисковый запрос.
«Болезнь... червоточина... Россия...» Нет, не то. Ведь червоточину, так же, как и Канга, видел только он. А если еще кто-нибудь? Тогда информация могла просочиться в Гугл.
Он попробовал, но попал на сайт любителей садоводства со статьей о каком-то заболевании плодовых деревьев. Кристиан вспомнил переполненную палату, койки в больничном холле... и уверенно набрал в поисковой строке слово «эпидемия».
Оказывается, все началось уже давно. Первые упоминания неизвестной болезни относились к декабрю прошлого года.
«Моей свекрови три месяца не могли поставить диагноз, - возмущалась молодая особа на околомедицинском форуме, - а позавчера она умерла от мозгового кровотечения. Куда годятся наши врачи?»
Вслед за этим риторическим вопросом шло перечисление симптомов. Усталость, слабость в руках и в ногах, онемение ступней, головная боль и головокружение, блики перед глазами. Какие блики? Кристиан вспомнил, что бабуля жаловалась на нечто подобное. Она постоянно ворчала, что, мол, какой-то хулиган из дома напротив балуется зеркалом — пускает им в окно солнечные зайчики. Но Крис, как ни приглядывался, никаких зайчиков не видел.