Вообще, моя способность для этого мира была действительно уникальна, не было ни одной твари, похожей на меня, по крайней мере, встречаться с такими мне не приходилось. Как и тот слизень, подобных ему я тоже больше не видел. Все же остальные водились в изобилии, и чем глубже в лес я забирался, тем больше их становилось, и все жрали, охотились, нападали друг на друга.
Для себя я поделил лес на кольца, охватывающие удаляющуюся от меня гору со всех сторон и обеспечивающих жильем и кормом строго определенные формы жизни. Редко когда твари из одного кольца забредали в другое, такое почти не встречалось на моей памяти, слишком разные были условия. Выбравшись из горы, я попал как раз в такое кольцо, а потом двинулся дальше и к этому моменту пересек еще три. Что могу сказать, жить стало веселее, жить стало опаснее. Но и потоки жизни вливались здесь куда обильнее. Множество противников подразумевало постоянную борьбу и драки, и это мне сейчас было нужно прежде всего. Так как было еще кое-что, открывшееся мне совсем недавно - я рос.
Сражаясь раз от раза с одними и теми же противниками, не заметить это было невозможно. Я действительно стал выше, раздался вширь, покрылся дополнительной сеткой сухожилий и костяных наростов, а защищающие меня почти всюду костяные пластины явно стали толще и частично изменили форму, придавая еще больше угрожающий вид. Окраска тоже претерпела изменения, теперь я стал еще гаже и отвратительнее, и старался подальше обходить лесные водоемы, что бы лишний раз не напоминать себе об этом. Одной такой походки мне хватило с головой. Глянувшая из зеркальной глади на меня морда заставила сначала оцепенеть, а когда я вошел в воду и принялся осматривать себя всего, то просто не смог сдержать вырвавшегося из глотки отчаянного хрипа. Я был омерзителен. Темно-кровавый, с гнилостно-желтыми пятнами ходячий труп, густо перевитый прорвавшими кожу костями и сухожилиями, он никак не хотел признавать, что это я и есть. Тогда почти целый день провалялся без движения, переваривая увиденное. А потом словно сорвался с цепи и, набрав приличную скорость, рванул в сторону от виднеющейся вдали горы.
Именно тогда и решил - если гора находится в самом центре, словно заточенная в исполинскую зеленую темницу, напичканную самыми смертоносными стражами, каких только можно представить, то, что же там, за этим лесом, ведь не может же он длиться вечно, должен же он когда-нибудь кончиться? Непонятным было только одно, почему самые жутки участки леса располагались все дальше и дальше от центра? Или они наоборот, стерегли подходы к горе, возле которой для чего-то была нужна более-менее спокойная обстановка? Особо ломать над этим голову я не стал, все равно не угадаю.
Следующие несколько дней я просто бежал, избегая нежелательных встреч и оставляя позади себя километры пятого кольца. Здесь многое уже было знакомо, а с чем я еще не разобрался, то лучше было вообще не трогать - чревато неизвестно чем. Очень многое мне дало простое наблюдение, рассказывая о привычках и способностях обитателей этой полосы, раскрывая их сильные и слабые стороны. Я так начал делать еще много ранее, и пока что этот метод ни разу не подводил меня. Заранее зная врага, знаешь и то, как победить его. Так что я передвигался вполне спокойно, зная, где можно пройти, а где лучше свернуть, чтобы не встретиться с очередным местным обитателем.
И вот, почуяв недалеко впереди очередное существо, сразу понял - началось новое кольцо, и пора проводить разведку методом пассивного наблюдения. Затаившись метрах в пятидесяти, укрытый с головы до ног листвой раскинувшихся вокруг меня кустарников, и замерев, словно статуя, я приготовился ждать. Глаза пожирали цель, улавливая каждое движение, и пытаясь вычленить хоть что-то, указывающее на боевые повадки твари. А посмотреть было на что. Вроде бы и зверь, и не зверь, что-то вроде сгустка тьмы, принявшего очередную уродливую форму. Сама фигура существа была полностью черной и напоминала ополовиненное туловище, а рогатая голова казалось неестественно огромной для такого тела, но существо это, похоже, нисколько не волновало. Вокруг него постоянно вилась какая-то дымка, словно сгустки черноты отрывались от тела и неохотно таяли в воздухе, придавая монстру особо угрожающий вид. Казалось, он так и вспыхнет темным пламенем и зальет все вокруг бушующим шквалом черного огня. Но оно меня не видело и вело себя довольно спокойно, если так можно назвать непонятное ковыряние в лежащем рядом трупе.