— Они только любят спрашивать, можно ли им кого-нибудь съесть, а когда так говорят о них самих, им это не нравится. — Ответил Дик.
Послышался смех лайинт, а Райн не знал, то ли ему смеяться, то ли нет.
— Кто будет показывать? — Спросили рыжие. — Инна, твоя очередь.
— Очередь? — Удивился Райн.
— Не вы первые, не вы последние. — Ответили ему лайинты. — Знаешь, сколько здесь побывало любопытных? И с какими ужасными мыслями они убегали?
Одна из лайинт вышла к Райну и Дику.
— Вот, видите? — Спросила она, показывая кусок дерева. — Возьми его. — Она протянула дерево Райну и он взял с любопытством. — Он не испугался, девочки!
— А чего пугаться? Что я, деревяшек не видел?
— А ты уверен, что это дерево? — Спросила лайинта.
— А что же еще? Не железо же.
— Тогда, давай его сюда. — Лайинта забрала из рук Райна кусок дерева и с каким-то хитрым видом откусила от него треть.
— А-а… — Удивленно произнес Райн, глядя на это. — Ты его ешь?!
— А что? Очень вкусно и полезно для лайинты. — ответила она, откусывая еще кусок. — Хочешь попробовать? — Она, смеясь, протянула Райну обрубок деревяшки. Тот его взял и стал рассматривать следы от зубов.
— Это какая сила должна быть, чтобы так отрезать? — Проговорил он.
— Сила? Никакой силы не надо. — Инна вновь взяла дерево из рук Райна и засунула его себе в рот вместе с пальцами.
— Так ты что? Из себя сделала это дерево? — Спросил Райн.
— Дик, он действительно новенький или из второго?
— Он инопланетянин. — Ответил Дик. — И слышал о лайинтах только то, что ему рассказывали. Всякие ужастики.
— Так я не понял. Это доказательство? — Произнес Райн.
— Это был настоящий кусок дерева. — Сказала лайинта. — То же самое я могу сделать и с тобой, если ты очень попросишь.
— Ну, давай. — Проговорил Райн.
— Ты не сумасшедший? — Спросила Инна. — Я — пока еще нет. Дик, я не знаю, как ему объяснить.
— Никак не объяснять. — Ответил Дик.
— Почему? — Спросил Райн. — Ты же обещал.
— Не буду же я действительно есть твоего дружка. — Ответила Инна.
— Ты не сможешь. — Произнес Райн.
— Хорошо. Я не могу. — Ответила лайинта. — Тебе стало легче?
— Дик… — Проговорил Райн.
— Дай мне твою лапу, подружка. — Сказал Дик, подходя к акиллу. Она подняла лапу и подала Дику. Он одним движением руки снял с ее конца всю шерсть и часть кожи. Акилла взвыла, отдернув лапу.
— Что ты сделал?! — Воскликнул Райн.
— То, что ты просил, Райн. Ты ведь очень этого просил.
Райн подбежал к своему другу и стал осматривать рану.
— Ей же больно! Как ты мог?!
Дик опустился рядом, провел рукой по лапе акилла, скрыв от Райна происходящее. А когда убрал свою руку, шерсть была на месте, и от раны не было и следа.
Райн поднял взгляд на Дика, затем на акиллу.
— Это был розыгрыш? — Спросил он. Акилла что-то прорычала в ответ. — Дик, у тебя нет других доказательств?
Дик несколько секунд не отвечал, а затем рассмеялся.
— Пойдем, Райн, я покажу тебе одно доказательство. — Ответил Дик. — Идем.
Он вышел из лаборатории, прошел к пустому закрытому залу и, открыв его, ввел туда Райна и акиллов. Дик закрыл вход и вышел на середину зала.
— Идите сюда.
Райн и акиллы медленно прошли к нему. Дик начал внутреннее преобразование и его рост начал быстро увеличиваться. Акиллы словно всбесились, с воем бросившись к дверям. Райн испуганно пятился назад, глядя на вырастающего монстра.
Когда рост Дика закончился, он был в четыре раза больше акилла и был похож на слизняка с большим, почти во весь его размер ртом. Дик двинулся к Райну. Акиллы метнулись в сторону. Один из них буквально подхватил Райна и помчался за остальными. Они стали бегать по кругу, решив, что так обведут монстра, но Дик, раскинув свои руки-щупальца, перекрыл дорогу и направился к Райну и акиллам. Они метались в оставшемся пространстве, пока не завязли в веществе, растекшемся по полу. Дик приближался к Райну и акиллам, оставляя им все меньше места для движения.
Когда из его тела торчали только головы Райна и пятерых акиллов, Дик открыл перед ними один большой глаз и заговорил.
— Теперь вы мне верите?
— Ты чудовище! Оставь нас! — Прокричал Райн, и в ту же секунду он и четверо акиллов рухнули на пол. Все вещество Дика исчезло и он остался стоять в виде эрта перед упавшим Райном.
— Как тебе мои ужастики?
— Ты все равно ничего не доказал. — Ответил Райн совершенно спокойным голосом.
— Как тебе будет угодно. — Ответил Дик и быстро ушел из зала. Выйдя оттуда, он сразу же превратился в лайинту и ушел, отправившись в командный центр.
— Ну как, Дик? — Спросил Ринк.
— Я не удивлюсь, если он ночует в желудке своего акилла. — ответил Дик.
— Как это? — Удивилась Ини. — Акиллы что, его съели?
— Нет, но меня чуть не убила мысль Райна забраться к акиллу в желудок.
Появление новобранцев привело к появлению новых забот. «Старики» Лаэ-01 теперь имели преимущество в начавшемся новом цикле подготовки. Он был более коротким, чем предыдущая подготовка Лаэ-01.
Райн и акиллы по какой-то своей причине старались избегать Дика и говорили с ним, только когда без этого было не обойтись.
— Мне кажется, Дик, мы зря их приняли. — Сказал Ринк после очередного провала на учениях Райна и акиллов.
— Не знаю, Ринк. — Ответил Дик. — Мне кажется, к ним нужен другой подход. Ты смотрел данные о планете акиллов?
— Да. Никакой промышленности. Почти вся планета суша покрыта лесом, эрты живут в лесах вместе с алкиллами, их общее население около двухсот. Космические корабли появляются там довольно редко. Год назад в центр прибыла делегация акиллов, затем они вернулись.
— А зачем они прилетали?
— Не знаю, у меня данных нет.
— Надо узнать у Лино. Мне кажется, есть какая-то связь между этим визитом, и тем, что Райн и акиллы здесь.
Через день Райн получил послание от Лино с информацией о посещении акиллов.
— Акиллы просили помощь в войне с какими-то существами на планете. — Сказала Ринк, прочитав послание. — Им было отказано, потому что акиллы не представили никаких доказательств, что эти существа представляют для них серьезную угрозу, с которой они не могли бы справиться.
— Странно. Ринк, если в ближайшее время я исчезну вместе с ними, ты не должен ничего предпринимать.
— В каком смысле исчезнешь?
— У меня есть идея, как изменить Райна, а заодно узнать, о каких существах идет речь. Не нравится мне это.
— Ты хочешь отправиться на его планету?
— Да. Мне кажется, акиллы не стали бы просто так просить помощь у эртов.
— Ты прав. — Сказал Ринк. — Может, отправить с вами еще кого-нибудь?
— Нет, я еще не решил точно, когда лететь, но мы полетим одни.
— И когда вы вернетесь?
— Не знаю. Может, сразу, а может, через сто лет, Ринк. Где находится планета акиллов?
— Семнадцать световых лет отсюда.
— Семндацать? — Удивился Дик. — Что за дьявольское число?!
— Почему?
— Помнишь, Ринк? Семндацатые, семнадцать лет было Райну, семнадцать световых лет до его планеты, и он сам упоминал это число безотносительно к чему-либо.
— Наверное, простое совпадение. — Сказала Ини. — Здесь он мог говорить семнадцать, потому что до планеты семнадцать лет. И тогда связь была известна.
— Возможно. Это несколько упрощает задачу.
Дик подготовил истребитель для скачка. Он ввел в программу изменения, которые приводили к ошибке в рассчете прыжка, и к перемещению в систему акиллов.
— Сегодня, Райн, ты сядешь за управление истребителем. — Сказал Дик перед посадкой.
— Я? Вы же говорили, что я ни на что не годен.
— Вот и посмотрим, как ты справишься с этой детской задачей.
Райн смолчал и сел в кресло командира. Дик разместился рядом, а акиллы заняли места на полу позади. Райн несколько секунд ничего не делал, а затем взялся за управление. Истребитель поднялся, открылся шлюз, и аппарат вышел в космос, перейдя в состояние невесомости.