Быстро пристроив своего скакуна юному белобрысому служке с наставлением беречь как свою шкуру, я отправился к главному зданию.
Особняк поражал и размерами и богатством. Три этажа из дорогого камня. Высокие стрельчатые окна не менее семи локтей каждое. Сорок окон с фасадной стороны и не меньше двадцати с торцевой. Высокие декоративные колонны на все три этажа. Изумительные арки всех форм и размеров. Множество балконов, начиная маленькими ажурными балкончиками причудливой формы и заканчивая широкими балконами-галереями. Стены окна и балконы отделаны высококачественной лепниной, в качестве дополнительного декора изображавшей не то животных, не то людей, а то и вовсе нечто весьма оригинальное. К парадным дверям дома вела красивая лестница ступеней на тридцать, а двор перед домом был выложен из хорошо отшлифованных и пригнанных друг к другу светлых гранитных плит.
Усадьба Вортексских не просто говорила, она вопила о неприлично богатом статусе своих хозяев!
Переборов новый приступ робости и неуверенности, я начал медленно подниматься по мраморным ступеням лестницы и молиться всем богам, чтобы меня не вышвырнули вон быстрее, чем я успею сказать "хохлабуй".
Стража у главного входа в дом была не так беспечна, как у входа в усадьбу. Под ее сиреневыми туниками мой натренированный взгляд различил весьма не парадные одеяния. Да и мечи, как я заметил по уверенным движениям охраны, ребята носили не только для красоты. Кстати, хорошо наточенные мечи. Еще минуту назад, пока я был за пределами лестницы, угрюмая стража лишь скользила по мне равнодушным взглядом. Но стоило мне взойти на первую же ступеньку, как три пары рук мягко, но уверенно прикоснулись к своему оружию, а лица не сводили с меня настойчиво-вопрошающих взоров. Словно спрашивая - так ли необходимы мне эти заветные тридцать шагов.
- Необходимы, - вновь заверил я себя, заставляя ноги передвигаться все далее и далее.
И вот я на предпоследней ступеньке, и передо мной возникают двое лакеев в дорогих красно-зеленых фраках.
- Ты по какому делу? - В вопросе ни тени эмоции, а в глазах - полное презрение. Еще бы - какой-то юный выскочка, по одежде и манерам вылитый деревенщина, осмелился подняться по главному входу, предназначенному исключительно для приема дорогих гостей.
Я снова вспомнил напутствие Зака.
"Кроме самой семьи, есть в доме еще один персонаж. Очень интересный и играющий в этом семействе далеко не последнюю роль.
Из-за того, что глава семейства находится вне дома, для безопасности его родных к ним приставлена лучшая охрана. И возглавляет ее Кристелл дел Армак.
Молодой, но уже достаточно проявивший себя в деле служения княжескому скипетру рыцарь, член сообщества "кантонских ястребов". Туда входит множество молодых отпрысков старых, благородных семей этих мест. Лет ему где-то около двадцати пяти. Честолюбивый служака. Его род хорошо известен, но беден. Такое сочетание является весьма болезненным для его тщеславия, и поэтому парень из кожи вон вылезет, чтобы выслужиться перед своими покровителями и хозяевами.
Для глаз он приставлен к дому Вортексских как начальник охраны. В его подчинение входит набор стражи, охрана от всяких непрошеных гостей и защита семьи от козней завистников. А завистников, как ты сам понимаешь, у этой семьи хватает. Поэтому он подобрал в свое подчинение лучших из лучших, каких смог найти.
Но еще, как нам известно, он исполняет роль любовника сиятельной Элайзы. Муж об этом тоже знает, но ему приходится мириться с таким положением дел. К тому же в этом деле для него двойная польза. Согретая юным возлюбленным, женушка не сильно гневается на муженька за его слишком долгое отсутствие. И те редкие дни, которые он проводит дома, проходят в тишине и покое, без присущих таким ситуациям криков и истерик. И вдобавок муженек знает, что жена в его отсутствие не пускается во все тяжкие. Постель не только согрета, но и под его бдительным присмотром. Через преданного князю Кристелла, разумеется.
Что еще о нем добавить? Кристелл довольно образован. Умен и справно несет свою службу... во всех отношениях. Все разговоры касательно угроз дому Вортексских тебе придется обсуждать именно с ним. Поэтому, если ты собираешься приобрести союзника в своем нелегком деле, тебе придется произвести впечатление в первую очередь именно на него".
Хороший совет. И я непременно должен им воспользоваться. Именно сейчас.
- Я пришел по поручению Кристелла дел Армака, - внаглую заявил я, держась как можно степеннее и невозмутимее. На разговоры со слугами, увещевания и объяснения, кто я и зачем явился, могло уйти много драгоценного времени, которого у меня, увы, не было.
Старший лакей взглянул на меня с недоверием и пренебрежением.
- И почему это я должен поверить тебе? Я тебя здесь раньше не видел. У тебя есть какое-либо подтверждение твоих слов?
- Нету, - не стал увиливать я.
- Так почему это я должен верить тебе на слово? - Страж дверей был неумолим.
Я не врал, когда говорил, что умею разбираться в людях. Я неплохо понимал в характерах и в манерах поведения в целом. И поэтому у меня имелся целый набор многозначительных фраз, которые помогали мне добиться нужных результатов.
И сейчас я собирался произнести одну из них.
- Дело не в том, можешь ли ты мне верить, - напыщенно ответил я, кидая на ретивого служаку многозначительный взгляд. - Вопрос в другом: можешь ли ты позволить себе не верить мне, когда на кон поставлено так много. Ты готов рискнуть своим тепленьким местом?
Слова, сказанные нужным тоном, и правильно подобранный взгляд сделали свое дело, раздувая огонек сомнений в пламенеющий пожар. Про тайны и интриги в таких домах знали все. Сомнения, сомнения. А вдруг этот невзрачный, на первый взгляд, малец действительно является частью такого-то господского плана? Так стоит ради этого рисковать своей работой? Определенно, нет.