- Лайм, прости меня, - наконец выдавил он, донельзя смущаясь. - Ты ведь только и делал, что помогал мне. Пришел спасти мою мать и мою сестру, да и мне старался помочь, как мог. Да, я это видел. Но мне было неловко признаться в этом даже себе. И страшно тоже. Ты знал, что я тебе не доверял, и все равно не обиделся, а решил сам довести дело до конца. И даже ранен был.
Я кивнул - да, все именно так и было. А вот про мои мотивы ты так и не узнал. Кое-какие моменты своих рассказов я изящно опустил или обогнул. Не зачем ему знать. Зачем тревожить нежную детскую душу?
- Это большее, чем я мог бы ожидать от любого из своих слуг, - продолжал изливать Эрнан. - И за такое дело я должен тебя наградить. Нет, награда матери это отдельно. Теперь я хочу что-то сделать для тебя.
Ну, наконец-то! Наивный и благородный романтик! Я все-таки сумел пробиться сквозь толстенные наслоения статуса и этикета.
Выслушав мою просьбу, Эрнан чуть ли не подскочил от радости и клятвенно заверил меня, что добьется просимого, чего бы ни стоило.
Потом пришел Раен и в двух словах рассказал мне тоже самое. Этот был скуп на слова, зато весьма щедр на подарки. Принес мне с кухни лучшей говядины, две горсти изюма и бутылку отменного красного вина.
- Тебе нужно набираться сил, - дружелюбно сказал он и, приказав слугам холить и лелеять моё тело и душу, удалился.
Оставшееся время до встречи с графиней я провел самым лучшим образом. Лежал на кровати, ел вкуснейшие блюда и просто радовался жизни. И между делом успел уединиться с молодой и пышногрудой горничной. Мне можно. Я сегодня герой или как? Тем более, если вспомнить, что предыдущие шесть месяцев я об этом только мечтал. А слугам было сказано - лелеять моё тело и душу. Вот пусть и лелеют... как умеют.
Вечером я, как и было обещано, вновь очутился в зеленом зале среди многочисленных ковров, диванов и пуфиков. На этот раз меня встречало уже четверо - Элайза, Эльвира, Кристелл дел Армак, и, конечно же, Эрнан.
Сиятельная Вортексская дала мне знак подойти. Я послушно подчинился.
- Милый юноша, - произнесла она несколько дребезжащим, но торжественным голосом. - Ты послужил нашей семье больше, чем это мог сделать кто-либо другой. Ты спас меня и мою дочь от посяганий разбойников, а наш двор - от мерзкого изменника. Ты оказался благороден, честен и смел. Тебя ждет твоя награда. Кристелл?
Блондин медленно вышел из-за ее спины и нехотя передал мне небольшой кошелек. Я без осмотра сунул его в карман - пусть не думает, что я сомневаюсь в ее слове.
- Может, ты хочешь попросить у меня что-то еще? Ведь я обещала тебе награду только за одно дело, а ты сделал целых два, - сказала она, скользнув по мне рассредоточенный взглядом.
Ага, правила требуют наградить меня, чтобы и остальные слуги держали нос по ветру. Но всем своим видом ты даешь мне понять, что бы я ни на что особенное не рассчитывал.
Да и некогда вам. Как рассказала мне Нинель, горничная Эльвиры, назавтра был задуман торжественный прием по поводу спасения семейства, куда будут приглашены все ближайшие соседи. А барышни привезли из города столько обновок. Страх страхом, но и про свой статус забывать нельзя. Вот вы и ждете, как бы поскорее от меня избавиться, а самим зарыться в ворохи дорогущего бархата и шелка. Женщины.
Тут на сцену мягко выплыл юный дворянин.
- Матушка, сестра, послушайте меня. - Ах, какая игра голосом, какая мимика! Наши игры в героев вовсе не прошли даром - Эрнан был само смирение, сама покорность. - Я вот тут подумал - было бы необдуманно отправить нашего спасителя снова в тюрьму. Что скажут люди, соседи? Что спаситель нашей семьи прозябает в темнице?
Я ухмыльнулся про себя - сыгранно очень хорошо. Конечно же, никто такого не скажет, ведь если разобраться, о том, что я здесь делаю, знают только с десяток доверенных людей. Выследить изменника и спасти семью в лесу помог опять-таки молодой Эрнан. Но это если подумать. А графиня не желал морщить свой напудренный лобик, дабы уберечь себя от новых морщин.
К тому же, просил ее об этом не я, а ее отважный сынок.
- Кристелл? - Она вопросительно взглянула на своего цепного кота. - Мы это можем?
Дел Армак нахмурился, очевидно, что-то прикидывая.
- Можем, - уверенно ответил он.
- И чего нам будет это стоить? - хмуро вопросила сиятельная.
- Только денег, - по-деловому отозвался рыцарь.
Я понимающе ухмыльнулся. Вытащить заключенного из тюрьмы, в обход всех правил и законов - это дорогого стоит. Но не дороже денег. А с этим у Вортексских никогда проблем не было.
Графиня, раздумывая, взглянула на меня, и в ее взгляде я прочел обещание, что мне придется отработать каждый потраченный медячок. Я сменил хозяина, но все же по-прежнему остался слугой. Что ж, я готов был к этому.
Затем взгляд перешел на сына и выражение ее глаз смягчилось.
- Будет по-твоему, сын. Разве я могу отказать своему спасителю? - Эрнан благодарно кивнул. - Кристелл, птенчик, распорядись, чтобы мальцу выделили место в доме обслуги.
Аудиенция была окончена и мы с Эрнаном покинули зал.
- Все получилось так, как ты хотел? - радостно поинтересовался дворянин.
- Да, - ответил я и вдохнул воздух полной грудью. Но это уже был не просто воздух, а воздух свободы. Долгожданной, вымученной.
- Завтра человек Кристелла поедет в тюрьму и все уладит. И ты перестанешь быть узником, а будешь слугой в нашем доме. Это же не в пример лучше, да? Теперь ты будешь и богатым, и счастливым, верно?
Я пощупал подаренный мешочек и взглянул на высокие окна усадьбы.
- Верно, - улыбнувшись, ответил я. Все складывалось как нельзя лучше.