Я приехал в усадьбу Вортексских. Меня приняли. Мне поверили. Меня оставили.
Бандиты напали на карету графини, как я и говорил. Я получил награду - как и было обещано. А Эрнан, которому я стал почти другом, сделал для меня остальное. Главное, для чего я сюда и приехал: добился моей свободы. И он был прав - быть слугой в каком доме несравненно лучше, чем быть заключенным в любой из тюрем. Жаль конечно, что я не получил настоящей свободы, но и этот вариант не так уж плох.
Пятеро бандитов и один не слишком чистоплотный маг оказались в тюрьме - что ж, разбой на лесной дороге всегда сопряжен с риском. Награда - риск. Риск - награда. Так было всегда, так что им не привыкать.
И в этом виноват вовсе не я, а "длинный хохлабуйский язык" Герберт. Ведь найден предатель был не мною, а шустрым и сообразительным юным графом, и об этом скоро узнают все. Предал своих товарищей Герберт сам, перед страхом смерти - это тоже скоро станет всем известно. Старший конюх был уличен, но отпущен на все четыре стороны. Естественно без рекомендаций и без гроша в кармане. Да и зачем они ему? Горе-слуге вовсе не светит смерть от глубокой старости. Не тот случай.
Но на душе у меня все еще было не спокойно - последний игрок пока не сказал своего заключительного слова.
<p>
***</p>
Через несколько дней, когда я только-только начал получать удовольствие от новой жизни, во дворе Вортексских появился ничем не примечательный человечек. И я не удивился, когда встретил его в одном из мало посещаемых уголков сада.
Гость улыбнулся мне мерзкой улыбкой и сделал в воздухе витиеватый жест рукой. Знак гильдии воров. Я кивнул, давая понять, что пароль принят. Затем пришелец подал мне небольшой клочок бумаги, хотя я уже знал, что я там увижу - там была нарисована личная метка моего тюремного босса - Арника Зака. Что ж, он ждал недолго.
- Привет тебе от Арника, - гнусаво прошипел гость. Я снова кивнул в ответ.
- Чего хочет Зак? - простодушно поинтересовался я, хотя это мне так же было известно.
- Арник говорит, что у тебя есть кое-что для него, - многозначительно произнес гонец.
Что ж, так и есть. Камешки, врученные мне графиней, предназначались не только для меня, а для моего покровителя. Он шел на риск и на расходы, отпуская меня на это дело. А долги требовалось возвращать. Впрочем, таким был наш уговор.
- Он просил передать что-то еще? - осторожно поинтересовался я. Конечно, я теперь на свободе и этим опять же, отчасти обязан именно ему.
Гонец криво улыбнулся.
- Да. Он сказал: "Кое-кто обязан теперь мне за молчание. А долги надо платить". Я не знаю, о чем это он, но я так понимаю, ты об этом знаешь.
Конечно, знаю. Из моей прошлой жизни Зак единственный, кто достоверно знает, кому "Шесть ножей" обязаны своим пленением. И теперь этот толстый пройдоха не удержался, чтобы не начать шантажировать меня. А если я начну вякать - кто поверит моему слову? Слову мелкого вора против слова уважаемого?
Это признание не стало для меня неожиданностью.
- И сколько он хочет? - Гость назвал сумму. Я присвистнул - даже за несколько лет мне не удастся заработать требуемого.
- Зак не торопит, - видя мое изумление, тут же пояснил гость. - Он сказал, что эту сумму можно отдать в течение шести лет.
Что ж, это легче. Намного легче. Сходив в свою комнатку, я принес гонцу мешочек с камушками.
- Здесь мой первый должок, - пояснил я. - А по поводу второго... передай Заку, что он свое получит.
Гонец понимающе улыбнулся и больше я его не видел.
Я усмехнулся небесной синеве. Только что я из просто слуги превратился в слугу-должника. Замечательно. А кто говорил, что все будет просто? За новоявленную свободу мне придется платить высокой ценой. С одной стороны - сиятельной. С другой стороны - Арнику Заку. А разве могло быть иначе? Я смог изменить свою судьбу. Сделал то, что удавалось совсем не многим. И я готов платить любую цену. Даже такую высокую.
Но следующая мысль быстро вернула меня с небес на землю. Да я согласен был оплатить свою свободу такой ценой. Согласен. Но как? Сиятельная вряд ли назначит мне приличное жалование. А всё, чем я владею на сегодня, это мое воровское ремесло. Но воровать в усадьбе это, самое малое, глупо. Не буду же я кусать руку, которая меня кормит? Да и не хочется мне возвращаться к прежнему ремеслу.
Этим вечером я зашел к Эрнану с серьезным вопросом.
- Слушай, а за что у вас тут хорошо платят? - поинтересовался я. Эрнан весело хмыкнул.
- Что, решил заработать денег? Или надоело сидеть без дела?
- И то и другое, - не стал вдаваться в подробности я.
Он назвал мне нескольких мастеров, чьи изделия среди местных богатеев ценились достаточно высоко.
- Вот тот, второй. Ты мог бы помочь мне устроиться к нему учеником?
- Шутишь? Да запросто. Старый Игнац с недавних пор ослаб глазами. Так что ученик будет ему в самый раз.
Спасибо, Эрнанчик. Знай, что из тебя обязательно вырастет настоящий мужчина. Ибо теперь есть кому за тобой присматривать. Это я о себе, любимом. Ведь и я умею быть благодарным.
А в остальном... Что ж, пусть будет так. Если нельзя добыть деньги привычным способом, то я буду учиться заново. Хотя это и непросто. Но если у меня есть хоть малейший выбор, то почему бы мне не стать учеником сапожника? Ведь я всегда мечтал о хорошей обувке.
<p>
КОНЕЦ</p>
<p>
</p>