Заинтригованная и уже чуть напуганная, Рокси послушно отступила под покров деревьев. Рей присел на корточки, а фея животных, осмелев, села на землю. Он протянул Рокси пачку шоколадного печенья, и та, не моргнув глазом, съела аж три штуки. Рей тоже отправил одно печенье в рот и убрал пачку обратно в рюкзак. Затем, поставив его на землю, занял удобную позицию для наблюдения. Рокси сделала то же самое.
- Мы пришли раньше их. Ждем. Минут через десять-двадцать должны пойти, - ответил Рей. Рокси, которая не рисковала лишнего слова сказать, только кивнула, но все же спросила.
- Что это за столбы?
- Как мне кажется, это место поклонения древних, - сообщил Рей. - Эти столбы - из камня, я видел их днем. Хоть они достаточно сильно обгорели, на них еще видны изображения то ли духов, то ли древних божков. Но я бы не сказал, что они настолько… Старые. По-моему, это какой-то забытый культ.
- То есть мы на месте поклонения духам?
- Да, - кивнул он. - Однако… Когда я задержался здесь до ночи в прошлый раз, то… В общем, это место забыто людьми, но не ими.
- Кем? - не поняла Рокси. Но Рей жестом велел ей замолчать.
- Начинается, - произнес он.
Они появились с противоположной стороны. Сначала между деревьями замелькали огни. А затем с тонкими факелами на лужайку медленно и величаво цепочкой начали выходить один за другим странные существа.
В черных плащах и - Рокси выпучила глаза - с лошадиными, медвежьими и козлиными головами.
- Это…
- Они почти духи. Забытые существа. Во всяком случае, люди с ними сейчас встречаются редко, - пояснил Рей. - У них строение тела отчасти напоминает человеческое.
За ними же на поляну высыпали с гоготом и странным смехом маленькие существа, отдаленно напоминающие мелких бесов, сросшихся с причудливыми ветками и коряжками.
- Лесавки, - продекламировал Рей.
Существа с лошадыми, козлиными и медвежьми глазами встали вокруг поляны, образуя круг, держа в копытах или лапах тонкие факелы. Они застыли на месте, словно неподвижные статуи, готовые к некому обряду. Лесавки носились вокруг с гоготом, дурачились и корчились рожи.
А затем из-за деревьев начали появляться, переливаясь и сверкая в стремительно надвигающейся ночи, приглушенно-зеленые духи, обвивающиеся вокруг столбов. Также цепочкой выступили с десяток карликов.
И последними появились леший и лешачиха. Во всяком случае, Рокси узнала их сразу же. Они будто сошли со страниц алфейских учебников. Когда все “гости” прибыли, леший прошествовал в центр и встал аккурат между столбами.
А лесавки вдруг быстро начали что-то складывать около черных идолов. Рокси присмотрелась и поняла - хворост. Когда лесавки закончили, разбежались врассыпную и замерли кто где, существа в черных плащах одновременно шагнули вперед и начали смыкать круг.
Рокси бросило в дрожь, настолько синхронными и… Нечеловеческими, что ли, были их движения. Факелы отлично освещали все вокруг, и поэтому фея животных не видела все до мельчайших деталей, конечно, но основные моменты разглядеть могла. Существа подходили все ближе и ближе к столбам, а когда леший поднял руку, они одновременно ткнули свои факелы в заготовленный хворост.
И тут же вспыхнули три костра, а фигуры в полном молчании отступили назад, все еще держа горящие факелы над собой. А в центр к лешему незаметно прокралась лешачиха и вдруг посмотрела в ту сторону, где прятались Рей и Рокси. Фея животных вздрогнула, поскольку ей показалось, что уродливая старуха вперилась своими огромными глазищами прямо на нее. Однако лешачиха тут же перевела взгляд в противоположное направление, и Рокси облегченно вздохнула.
Леший поднял руку. Все, даже болтливые и неугомонные лесавки, все замолчали, поляна погрузилась в зловещую тишину. Рокси почувствовала, что по ее спине побежали мурашки. Рей же казался полностью неподвижным, его лицо - сосредоточенным, рубиновые глаза… Рокси сморгнула, потому что ей показалось на секунду, что его глаза вспыхнули пламенем, в котором плясал зловещий интерес. И неизвестно, что было страшнее.
Рокси замотала головой: привидится же тут всякое.
И тут леший запел. Запел не на человеческом языке, его пение напоминало протяжный стон, полный печали и странной грусти. Ему вторил нестройный хор лесавок, орущих каждый на свой лад. Последними пение подхватили фигуры в черных плащах. Их факелы словно по волшебству потухли. Песнь нарастала, песнь трансформировалась, и постепенно Рокси потеряла счет времени.
Она словно вырвалась из своего тела и оказалась там, совсем рядом, между лошадиной и медвежьей головой. К пению прибавилось движение, существа начали браться за руки. Лесавки сцеплялись руками-ветками, фигуры в черных плащах - лапами и копытами, еще крепче обвивали столбы зеленые духи.
Медленно, под заунывно-нарастающее пение, побрели два хоровода, побрели вокруг ритуальных костров. Песнь лешего сменилась: теперь это были суровые, грудные, глубоко-лесные песнопения. Хороводы убыстрялись, руки размыкались, существа, что прежде сдерживали себя, теперь прыгали и кривлялись, кружились вокруг себя. Бесновались лесавки, черные плащи скидывали, и Рокси с ужасом видела тонкие тела, похожие на человеческие. Полулошади, полукозлы, полумедведи, все они двигались, создавая единый танец.
Постепенно, незаметно началась неистовая пляска, сам леший с лешачихой отдались безумству и отплясывали внутри костров, периодически вздымая руки к небу, словно вознося славящие молитвы Дракону.
В свете костров тени танцующих казались более зловещими. Их пляска завораживала и сводила с ума. Рокси неотрывно смотрела на них, забывая даже моргать. Она совсем забыла, что рядом находится Рей, она еле сдерживала магию, которая тоже звала ее пуститься в пляс.
Но очень смутно она помнила слова, сказанные Реем. Сдерживать себя, сдерживать магию. Ее могут узнать, ее могут почуять.
Рокси знала, что следить за такой пляской - дело запретное и опасное. Что будет, если их обнаружат? Сможет ли уйти она? А Рей? Ведь он человек, не владеющий никакой магией. А значит, не сможет себя защитить. А если она не успеет…
Но подобные мысли, возникая, сразу же выветривались из головы, заменяясь отсветами костров и сумасшедше-летней пляской нечисти. То, что, пожалуй, можно и не увидеть за всю жизнь.
Рокси давно уже потеряла счет времени, выпучив глаза и вперевшись с открытым ртом на то, что разворачивалось в нескольких шагах от него. Всякий раз, когда кто-то отказывался близко от кустов, где они затаились, фея животных вздрагивала. Со страхом или восторженным трепетом? Она не могла сказать.
И в конце концов бороться с желанием присоединиться стало просто невыносимо. Наверное, в этот момент она могла бы совершить ошибку, слишком увлеченная пляской, слишком одурманенная пением нечисти, влюбленная в темно-зеленых духов. На ее плечо легла рука, и только тогда Рокси пришла в себя.
Рей спокойно смотрел на нее, прямо в глаза, и это помогло Рокси еще быстрее прийти в себя.
- Пошли. Дальше уже их игры. И это человеку лучше не видеть, - шепотом произнес Рей. Он ничего не сказал про то, что Рокси уже сама была готова к ним присоединиться. Фея животных молча поблагодарила его за это и согласно кивнула, потому что уже была готова убраться отсюда подальше.
Тихо, стараясь не шуметь, они двинулись прочь, не смея зажигать огонь. Но то ли Рей умел видеть в темноте, то ли был прирожденным следопытом, то ли обладал еще каким талантом, но он довольно быстро нашел обратную дорогу. И уже минут через десять позволил Рокси зажечь магический огонек.
В полном молчании они добрались до машины, Рокси даже и не заметила, как собственные ноги довели ее. Когда Рей завел машину, фея глянула на врему и ахнула: электронное табло показывало три часа ночи!
- Мы столько там…