Ровно через 26 месяцев после принятия парламентом Билля, определившего дальнейшую судьбу «Куин Мэри», 27 мая 1936 г. под командованием капитана Эдгара Бриттена лайнер вышел в свое первое плаванье. Происходило это в обстановке помпы и ажиотажа, поскольку британская пресса успела к тому времени создать «Королеве» имидж нового символа нации. Правда, в первом же рейсе вернуть Англии «Голубую ленту Атлантики» не удалось; в ходе плавания обнаружились серьезные неполадки. Так, кормовая часть при работе винтов сильно вибрировала, корпус на волнении издавал скрежет, свидетельствовавший о том, что при строительстве были допущены ошибки с определением прочностных характеристик. Электрическая система и система откачки воды постоянно отказывали. Трубы лайнера также были спроектированы неудачно и осыпали палубы сажей. Компания попыталась решить эти проблемы в авральном порядке, но после шести рейсов стало ясно, что лайнеру требуется серьезная перестройка. Спустя менее года после «инаугурационного» вояжа, «Куин Мэри» встала в Саутхемптоне на свой первый большой ремонт.
Усилия не пропали даром: в августе 1936 г. все проблемы эксплуатационного характера были решены, а лайнер, наконец, смог показать себя во всей красе, покорив Атлантику менее чем за четверо суток и отобрав «Голубую ленту» у «Нормандии». Неслыханная роскошь, размеры и расписанная прессой надежность судна сделали «Куин Мэри» фаворитом Атлантики. Элитарная публика двух континентов вскоре признала этот лайнер единственным цивилизованным видом океанского транспорта. Даже в сравнении с французским лайнером «Нормандия», который многие до того времени считали непревзойденным образцом корабельной архитектуры, изящества, роскоши и комфорта, «Королева» не сдала свои позиции. Да и по экономическим показателям «Куин Мэри» была значительно лучше «француженки», несмотря на более высокую мощность машин.
У пирсов нью-йоркского порта. Сверху вниз: «Конте ди Савойя», «Куин Мэри», Пари», «Де Грас», «Бремен», «Ганза». (1939)
Известие о вступлении Великобритании 3 сентября 1939 г. во Вторую мировую войну застало перегруженную «Королеву» по пути из Саутхемптона в Нью- Йорк. Лайнер совершал свой 143-й рейс с 2332 пассажирами на борту. Большинство из них были американцами, которые стремились попасть домой из Европы. Сразу же после получения сообщения о начале войны лайнер изменил маршрут согласно инструкциям Адмиралтейства. Теперь он должен был избегать принятых в мирное время трасс и двигаться в сотне морских миль южнее. Экипаж начал работы по затемнению тысяч иллюминаторов и окон судна. После наступления темноты все ходовые огни и подсветка были выключены. Лайнер следовал остаток пути противолодочным зигзагом. Для большей безопасности были введены усиленные наблюдательные вахты. Многие пассажиры в те дни не могли уснуть — у всех на уме была трагическая судьба «Лузитании». Все понимали, что символ возрожденного морского могущества Британии — «Куин Мэри» — являлась приоритетной целью для германских подводных лодок и боевых кораблей.
Но несмотря на все страхи, «Королева» благополучно прибыла в Нью-Йорк утром 5 сентября. Адмиралтейство к тому времени уже отдало приказ всем британским лайнерам оставаться в тех дружественных либо нейтральных портах, где их застало начало военных действий. На следующее утро нью-йоркское представительство компании «Кунард-Уайт Стар Лайн» объявило об отмене всех рейсов ее судов «в обозримом будущем». «Куин Мэри» была отшвартована у пирса № 90 на реке Гудзон — борт к борту со своей давней соперницей, французской «Нормандией». Уже к 10 сентября на борту осталась лишь небольшая британская команда, которой предписывалось поддерживать судно в порядке. Остальные члены экипажа отбыли в Англию. Через пару недель, дабы уберечь судно от возможных посягательств со стороны германской агентуры в «столице мира», на «Королеву» прибыло несколько сотрудников британской Интеллидженс Сервис. Лайнер со стороны суши охраняли также сотрудники ФБР и полиции Нью-Йорка, а со стороны воды за «Куин Мэри» постоянно следили патрульные суда полиции, береговой охраны и ВМС США. Ночью и днем судно патрулировалось вооруженными сотрудниками спецслужб. Вне зависимости от того, находился ли лайнер на военной службе или вынужденно простаивал в чужом порту, его необходимо было уберечь «от всяческих ему не нужных встреч». С этой задачей люди, охранявшие «Королеву» справились отлично: лишь однажды за первые полгода «великого нью-йоркского стояния», 7 марта 1940 г., к соседнему причалу пришвартовалась прибывшая из Англии «августейшая сестрица» «Куин Мэри» — новый лайнер «Куин Элизабет», о судьбе которого будет рассказано ниже. Это был первый случай, когда обе «Королевы» оказались в одно и то же время в одном порту. «Куин Элизабет», ещё до вынужденного бегства из Англии перекрашенная — как и «Куин Мэри» — в призрачный шаровый цвет, резко контрастировала с «Нормандией», носившей чернобелую ливрею мирного времени. Кстати говоря, взгляд на стоящие рядом два кунардовских лайнера мог сказать знающему человеку об очень многом: «Мэри» со своими относительно тонкими трубами и обилием вентиляторов вокруг них смотрелась судном более раннего поколения в сравнении с «Элизабет», палубы которой были гораздо более просторны и свободны от разного рода раструбов и вытяжных грибков, что свидетельствовало о более совершенной силовой установке (хотя, несмотря на это, «Куин Мэри» всегда была несколько быстроходнее своей компаньонки — Авт.).