Денис не стал вызывать лифт, предпочел утреннюю пробежку по ступенькам. Профессор, помнится, воспринимал время в духе текущих циферблатов Сальвадора Дали. Хромов же ощущал себя героем гравюр другого художника, кстати, современника усатого испанца — голландца Мориса Эшера. В его арсенале есть изображения так называемых бесконечных лестниц. Вроде всего четыре пролета. Если двигаться по часовой стрелке — то вы поднимаетесь, если против — спускаетесь. Но из какой бы точки вы не начали путь, вернетесь в исходную позицию. Выбраться из лабиринта ступеней невозможно. Оптическая иллюзия, но невероятно живая в своей достоверности. Вот и Денис месяц за месяцем бессмысленно бродил по замкнутому кругу: едва проснувшись, спешил во двор, пролезал сквозь дыру в заборе и, пока светло, разгребал завалы штукатурки и битого кирпича. Он ходил на развалины как на работу. С последней акварелью Егора в руках, надеясь, что эффект повторится: ведь один раз с ее помощью он нашел точку выхода. Но вечером возвращался ни с чем.
Пригнувшись, чтобы не поцарапаться о торчащие из досок гвозди, Денис нащупал, проверяя на месте ли, в кармане целлофановый пакет — в нем теперь хранился рисунок, чтобы альбомный лист не истерся окончательно. И замер от неожиданности — за уцелевшей стеной детского сада раздавались голоса, кто-то горячо спорил. Парень перепрыгнул через клубок оголенной арматуры и увидел мальчишек, которые ковыряли лопатой между блоками.
— Эй, что вы здесь делаете? — окликнул он пацанов.
Мальчишки, их было трое, сразу смолкли и зашмыгали носами.
— Ну, что? Сколько уже выкопали? — в проеме показалась лохматая голова незнакомого мужика. Он принес с собой еще одну лопату.
— А вы кто? — уставился на очередного незваного гостя Денис.
— Никто. Прохожий, — огрызнулся мужик. — Где хочу, там и гуляю. Двор — ничейная территория.
— С лопатой гуляете? — объяснение прозвучало настолько нелепо, что Хромов не знал, как реагировать.
— Да, червей с ребятами решил накопать, — крепыш поплевал на руки и принялся расшвыривать ошметки кирпичей. — Мы на рыбалку собрались. А ты, паря, иди своей дорогой, нечего по развалинам наподобие бомжа шастать.
— Пап, — дернул отца за край ветровки мальчишка, тот, что постарше, — это он.
— Кто он? — не понял "рыбак".
— Ну, тот самый, чокнутый, с планом, — громко, что все услышали, прошептал ребенок.
Мужик воткнул лопату в землю и подошел к Денису.
— Будем знакомы, — протянул он руку, — Тимофеич. — И не дожидаясь ответа, приступил к делу: — Ты только не обижайся, но делиться надо, как один министр говорил.
— Я червей здесь никогда не копал, — непонимающе заметил Хромов.
— Комик! — дружелюбно подмигнул парню Тимофеич. — Я шутить тоже люблю. А теперь начистоту. Сколько в ящике может быть?
Лишь после долгой цепочки недоуменных вопросов и нелепых объяснений, Денис, наконец, догадался, что привело папашу с детьми на развалины. И грустно вздохнул: вот оказывается, как он выглядит со стороны. На человека (не бомжа, а очень даже прилично одетого), который по утрам исчезает в развалинах, обратили внимание мальчишки соседнего дома. И даже проследили сквозь дыру. Парень прыгал по бетонным обломкам, постоянно сверяясь с какой-то бумажкой. Понятно, что это план, и искать так долго и настойчиво можно только клад!
— Вы ошиблись, — попытался охладить пыл соседей Денис. — Я вовсе не золото с бриллиантами ищу.
— А ты покажи план-то, что в куртке спрятал, — напирал Тимофеич, который даже отпуск на работе оформил, чтобы покопаться в штукатурно-кирпичных останках. Историю детского сада он тоже слышал, знал, что когда-то давно здесь пропал сейф, в котором лежала невыданная зарплата. Деньги старые никому не нужны, после стольких реформ они потеряли стоимость, но вдруг в железном ящике заведующая что поценнее хранила?
Хромов послушно достал из кармана рисунок Егора и протянул непрошенным гостям.
— Просто картинка? — удивленно охнули мальчишки, с двух сторон заглядывая отцу через плечо.
— Облака, акварель, — уточнил Денис.
— Тогда что же ты тут ищешь? — сочувственно посмотрел на парня Тимофеич: неужели убогий?
— Да… в общем-то… ничего, — замялся парень, даже если и решится объяснить, ему ведь все равно не поверят. Нужно срочно придумать что-то вразумительное. — Я… м-м-м… собираюсь на даче пристройку соорудить. Вот, прикидывал, можно ли кирпичи старые в дело пустить.
— Зря только время тратил, — профессионально заметил Тимофеич. — Ни одного целого нет, подходящие до тебя разобрали. Одно крошево осталось. Хочешь, подскажу, где можно разжиться приличными стройматериалами? — и, не дожидаясь ответа, взял Дениса под руку и повел к дыре в заборе — Около метро кооперативные гаражи сносят, договорись с работягами, им такого добра не жаль.