— Скелеты, — мрачно поправила её девушка, постучав веткой по тому, что валялось на земле.
Это были окровавленные кости с кусочками мяса и жира. Однако не просто фрагменты скелета, а практически целый каркас из рёбер и позвоночника. Сохранились даже суставы конечностей. Присмотревшись, Герда заметила, что жухлая трава вокруг потемнела от крови. Значит, животное убили именно здесь. Судя по ветвистым рогам, поросшим толстыми волосяными волокнами, это был северный олень. Рядом валялась ещё одна половина рёберного каркаса, но уже высохшая на ветру. От неё тянулась целая тропинка из косточек и разодранной шкуры. Именно их пинал скучающий оперативник, прогуливаясь вдоль реки.
— Занимательный пассаж, — подметила Пелевец, изучая неприятную находку милиционеров.
— Я подумала сначала, что это ненцы устроили тут скотобойню, — заговорила Ксения уставшим голосом. — Но они свежие кости ведь не бросают.
— Да, у них всё идёт в хозяйство, — согласилась женщина, приметив ещё один скелет, но уже на противоположном берегу.
Река в этом месте была не столь широкой, в отличие от её городской части, хотя течение здесь заметно сильнее. Вода казалась чистой и отдавала приятной синевой. Жаль, что любопытный Ян не сможет оценить эту природную красоту.
— Здравствуйте, — вдруг донёсся его голос из-за спины, и парень тоже взобрался на пригорок.
Штанины его джинсов были мокрыми почти до колен. Видимо, Малинин не побрезговал пожертвовать обувью и одеждой, чтобы пролезть к месту происшествия.
— Ой, здрасьте! — поднялась Сапуренко, тут же поправляя тёмные волосы. — Я Ксения Андреевна, старший следователь прокуратуры. Вернее, уже Следственного Комитета, но у нас пока всё по-старинке.
— Я смотрю, у вас здесь всё по-старинке. — Ян указал на окровавленный скелет и обвёл взглядом округу. — Надо же так искусно снять мякоть и сохранить кости и хрящи почти нетронутыми.
— Браконьеры, — развела руками Ксюша и осмотрела симпатичного молодого человека сверху донизу. — У нас так-то охотиться на оленей запрещено. Но какой мужик не захочет заполучить свежего северного мясца…
Малинин склонился к костям и повнимательнее изучил следы на них. Герда же спустилась к воде, заметив, что на светлом дне реки остались чьи-то следы. С такого расстояния разобрать, кому они принадлежат — человеку или зверю — было трудно. Но стало сразу понятно, что кто-то пересёк ручей с одного берега на другой. И валяющийся напротив женщины очередной окровавленный скелет это чётко подтверждал.
Сапуренко между тем уже активно щебетала с помощником Охтина, позабыв про останки оленей. Она рассказывала что-то о себе и о том, как давно не была в Питере. Впрочем, Ян слушал её вполуха. Его как раз сильно озадачили эти четыре скелета и разбросанные повсюду кости.
— Герда Геннадьевна, вернитесь сюда! — вдруг скомандовал парень, жестом подзывая патологоанатома обратно на пригорок.
— Я же ничего не трогаю, — оправдалась Пелевец, для убедительности приподняв руки. — Просто смотрю…
— Вернитесь! — настоял Малинин, и вид у него почему-то стал встревоженным.
Женщина пожала плечами и забралась к нему по склону.
— И эти опера, — добавил Ян, уже обращаясь к Сапуренко. — Пусть тоже держатся рядом с нами.
— Да они большие мальчики, — улыбнулась Ксения. — Сумеют постоять за себя, если чё…
— Вы не понимаете! — негодовал помощник Охтина. — Этих оленей разделали не так давно. И тот, кто сделал это, может быть где-то поблизости…
Как только он заговорил о своих опасениях, со стороны тёмных кустов донёсся вопль. Герда с подругой вздрогнули и хотели ринуться туда, однако Малинин пресёк их намерение поднятой левой рукой. Впрочем, в правой у него уже оказался маленький пистолет. Когда голос оперативника вновь раздался над рекой, парень быстро двинулся к зарослям.
— Чёрт, — прошипела Ксюша, копошась в своей кожаной папке, — я с собой ничего и не взяла…
— А у тебя разве есть оружие? — переспросила Пелевец, у которой в кармане пальто имелся небольшой газовый баллончик. Он как раз холодил ладонь, ведь женщина обхватила его дрожащими пальцами, готовая использовать в случае нападения.
— Ну, есть уж, — буркнула следователь и растерянно уставилась на трясущиеся макушки кустарника.
Судя по голосам, Ян разговаривал с обеспокоенным милиционером. Однако следом раздался выстрел, а за ним и второй. Поэтому Герда и Ксения поспешили к источнику шума.
Оперативник не пострадал, хоть и выглядел бледно. Он как раз поднимался с земли, оттряхивая куртку и косясь в сторону прибрежных зарослей. Патологоанатом быстро увидела причину испуга мужчины. В кустах лежало тело, и на этот раз человеческое, с объёмным животом, поросшим волосами. Отсюда разглядеть его полностью не получилось, а пройти поближе не позволял рельеф берега. Заросли находились аккурат на склоне. За ними уже синела река. Да и Малинин пытался убедить всех отойти на несколько метров назад, будто там ядовитая змея, а не обнажённый незнакомец.