Стол был установлен на широкой аллее в самом центре огромной оранжереи. Неподалеку что-то тихо бормотал фонтан. Это был практически единственный звук: владелец поместья не испытывал желания населять сад животными. Время от времени из-за деревьев появлялся механический слуга, разносящий напитки. Ландо сидел с бокалом сниллика, густого ликера откуда-то из центра Галактики. Он питал отвращение к этому напитку и поэтому пил медленно и сдержанно.
Перетасовав карты в пятый и последний раз, он предложил игроку справа снять колоду. Тот принял карты, разделил их на три группы и соединил в другом порядке. Ландо присматривал за ним: у того был взгляд профессионального игрока, хотя объявил он себя бизнесменом на отдыхе. Возможно, истинными были оба варианта одновременно.
Дэл Цикер был необыкновенно высоким — более двух метров ростом — человеком средних лет. В дополнение к этому он был еще и очень худ. Дэл был одет в светлый зеленый халат и носил множество колец на пальцах.
— Говорят, вы частенько бываете в системе Рафа, капитан Калриссиан. Это правда, что они нашли легендарную потерянную цивилизацию, которая предположительно там была? — Тон Цикера были дружелюбным и заинтересованным.
Ландо подровнял колоду и начал раздавать карты в привычной неспешной манере.
— Точнее будет сказать, что потерянная цивилизация нашла их. Я был там, когда это случилось. Древние шару вернулись и строят бизнес по своему вкусу.
— Как ушасно! — отреагировало существо слева от Ландо.
Это было довольно отвратительно выглядевшее создание с тонким хоботком, висящим под налитыми кровью глазами. В довершение его кровь была зеленой. Выступающие вены дисгармонировали с глубокой синевой ирисов, росших в саду.
— Оснашает ли это, фто больфе не будет никаких шивых кристаллоф?
На морщинистой тонкой шее существа висел большой кулон с живым кристаллом. Оно было не единственным здесь, кто щеголял подобными драгоценностями. Ландо знал, что камни аккумулировали какой-то тип жизненной энергии, излучаемой живыми существами, и перенаправляли этот поток носителю. Ландо избегал носить эти кристаллы — они заставляли его чувствовать себя вампиром.
— Вовсе нет, — ответил он, сдавая ему вторую карту. — Я думаю, новое правительство в конечном счете снова наладит поставки. Возможно, по существенно более высоким ценам.
Лоб Долуфф взял вторую карту без каких-либо комментариев. Для Ландо было очевидно, что у него была выигрышная комбинация и что Долуфф каким-то образом ухитрится потерять свое преимущество до того, как игра будет окончена.
Игроком слева от Долуффа была женщина, моложе Ландо, весьма привлекательная блондинка. Ее представили как Басси Вобах, и, как кто-то туманно заметил, она являлась служащей администрации. Молодой игрок размышлял над тем, откуда у нее деньги. Ее игра Ландо пока что не впечатляла, а вот то, что она пристально за ним наблюдала, — внушало беспокойство. Смотрела она далеко не дружески.
Он сдал карту женщине, потом Дэлу Цикеру и себе, после чего, не глядя, что получил сам, сделал маленький глоток сниллика.
— Еще? — осведомился Ландо.
Носатое создание кивнуло, его хоботок противно зашлепал. Получив третью карту, создание с отвращением бросило все три на стол.
— Тридцать семь! — воскликнуло оно. — Поразительно!
Лоб Долуфф спасовал.
Басси Бобах взяла новую карту, не сказав ни слова.
Дэл Цикер тоже принял еще одну и аккуратно положил набранные карты на стол:
— Я вне игры. Проклятье.
— Еще кто-нибудь? — спросил Ландо. Басси Бобах ответила согласием, мрачно глядя в свои карты. В этот раз на столе было не так много денег. Ландо наконец взглянул — что же у него: девятки фляг и шестов. — Дилер берет еще одну.
На лысине Долуффа выступил пот, его пальцы едва заметно дрожали. Наконец резким жестом он кинул карты на стол рубашками вниз.
— Двадцать два! Можете побить?
Ландо взглянул на Басси Вобах.
— Четырнадцать. — Отреагировала она. — Я в пролете.
С четверкой мечей, которую Ландо себе сдал, у него тоже было двадцать два. Он открылся и взял колоду, чтобы сдать дополнительные карты.
— Внезапная кончина.