— Я собирался спросить у тебя тоже самое, Клин Шанга.
— Клин Шанга? — спросил тихий голос с другой стороны комнаты. — Так тебя зовут? Масса, я думаю, что могу частично пояснить происходящее.
— Вуффи Раа! — радостно воскликнул Ландо. Пилот напрягся.
— Ты не знаешь меня, тварь, но я знаю тебя! Помнишь систему Ренатасиа?
Робот развернулся, медленно подошел к мужчинам и опустился на пол, расслабив щупальца. Это был один из немногих случаев, когда Ландо видел робота отдыхающим. Это был один из немногих случаев, когда подобное требовалось.
— Да, Клин Шанга, я хорошо ее помню. И с куда большими сожалениями и стыдом, чем могу выразить. Масса, Ренатасиа была колонией праисторического периода. Никто не знает, как давно там поселились люди. Определенно задолго до Республики. Задолго до того, как, согласно историкам, стали совершаться межзвездные перелеты. Но она существует и была полностью изолирована от остальной цивилизации, зная о ее существовании не больше, чем мы знали об этой колонии.
Он помолчал.
— Вспомни, что мой прошлый хозяин, у которого ты меня выиграл в системе Рафа, был антропологом и правительственным шпионом. Я был с ним много лет — уверяю тебя, в состоянии взаимного дискомфорта и неудовлетворенности. Независимый торговец, такой же как вы, масса, обнаружил систему Ренатасиа, и мой хозяин вознамерился проверить его находку — за подобные вещи полагается солидная награда. Прости меня, свободный человек Шанга, — ох, полковник, верно? — что ж, простите меня, сэр, но в плане технологии Ренетасиа была на задворках. Мой хозяин предположил, что вскоре после колонизации система была отрезана от планет, с которых пришли колонисты, и спустя несколько десятков поколений скатилась к варварству — может, даже быстрее. Как выяснилось, колонисты развились снова довольно быстро до уровня, позволяющего осуществлять коммерческие межпланетные путешествия в рамках их системы, но так и не дошли до полетов быстрее скорости света. Вот что послужило причиной их гибели. Правительство классифицировало систему как социально отсталую и пригодную для принудительной перестройки — вариации «лечения» оптовой торговлей, являющейся в данном случае эвфемизмом для безжалостной эксплуатации. Система Ренетасиа не могла защитить себя и должна была быть использована. Высосана досуха, если вам угодно. Но сначала ее нужно было исследовать, изучить, поискать скрытые сильные стороны. Мой владелец верил, что лучший обман — это правда, только слегка подправленная. Он приказал мне покрыть металлическое тело латопреном, который выглядел как органическая поверхность, заставил сделать подходящую для моего тела одежду и отправил на поверхность Ренатасии III. Постаравшись, чтобы посадка была открытой и бросающейся в глаза. Мы представились локальному правительству — на тот момент система была разделена на национальные государства, которые частенько воевали между собой, — как представители, посланники межзвездной цивилизации. А Ренетасиа через какой-то промежуток времени должна была получить приглашение присоединиться к этому сообществу. Были парады, масса, и праздники. Мы путешествовали по системе как почетные гости людей, которые надеялись, что контакт с развитой цивилизацией положит конец войнам и бедности. Мы посещали банкеты, произносили речи. И всегда я был главным послом, владелец же играл роль секретаря и помощника. Мы были там семь сотен стандартных дней, в течение которых помогали организовать единое правительство системы, создавали единое командование для сил обороны, которые затем сильно уменьшили в размере. Мы дали им новые технологии — разные мелочи, которые не могли помочь им, когда наши истинные намерения были открыты. Имперский флот прилетел на семьсот первый день. Поначалу празднования удвоились — до тех пор, пока флот не начал насильственно набирать рекрутов, требовать уплату налогов, закрывать школы и заставлять жителей обучать своих детей стандартным галактическим языкам, исключая из программ их собственные. Целые города, целые нации сопротивлялись. Целые города и целые нации были уничтожены. Две трети населения погибли в ходе последующих операций по умиротворению. Ошеломленное правительство покинуло систему Ренатасиа. Произошедшее было тщательно скрыто, названо «инцидентом» и забыто так быстро, как только возможно.
— Мы не забыли! — воскликнул лежащий на спине на палубе «Тысячелетнего сокола» Клин Шанга. — У нас не осталось ничего, кроме мечты о мести! И теперь — мы проиграли!
Вуффи Раа чуть приподнялся и начал распутывать провода вокруг запястий Клина Шанги.