Едва причалили, начинаются неприятности. До Улле все шло чинно-благородно, грозная бумага и наш боевой вид вполне обеспечили нам отдельную баржу и отсутствие малейших беспокойств. А тут идиллия кончилась. Едва швартуемся и перебрасываем сходни, дабы я мог сойти на брег и отыскать нужное мне начальство, как по сходням, прямо как депутат по встречке, начинает ломиться к нам какой-то штаб-лейтенант союзной пехоты. Оторопев, я его едва на борт не впустил, но стоящий рядом селюк из уцелевших, в которого очень быстро и больно вбили все пункты устава и его обязанности, поступает строго в соответствии с оными в отношении постового. То есть попросту смачно приветствует лейтенанта прикладом в чавку, щелкает затвором, и орет на весь сонный порт, что будет стрелять. Лейтенанта ловят его офигевшие подчиненные, тот размазывает кровавые сопли (ну, это я так больше для красоты — прилетело ему в скулу и не сказать, чтоб очень уж сильно, вскользь), начинает орать что-то угрожающее, и лапать кобуру, его солдатики грозно тянут с плеча винтовки со штыками… Селюк же, уже всерьез загоняет патрон и орет про тревогу. Я даже не успеваю выматериться, как на палубе становится немного тесно, от выскочивших, кто в чем, наших, но все с ружьями, щелкают затворами. Враз занимают круговую оборону, а незваные хозяева замирают в тягостном недоумении — лейтенант только открыл клапан кобуры, солдатики его и вовсе стоят, разинув рты, держа винтовки, словно дворники метлы. Ну, а что вы хотели, ребятки? Разнежились тут в тылу, а мои говнодавы привыкли сначала хватать ружье и бежать занимать позицию, а потом думать. Валашские штыки и пули быстро учат, так что лучше бы вам всем не дергаться. Я быстренько кошусь на морячков с «Зоркого» — их картечнице, пожалуй, немного мешает всяческий рангоут и такелаж носовой мачты, стоящей перед рубкой, но, если не будут заботиться о сохранности своих морских веревок и деревяшек, то врезать могут будь здоров. Впрочем, морячки не вмешиваются, наоборот заинтересованно смотрят, вот ихний мичман, или кто он там, аж к борту подбежал, но пока никакой агрессии от них нет. Нет, ну кого ж это тут пожаловал по заветам Винни-Пуха?..
…Нет, если так начинается утро, то день точно не задастся. Поругавшись, впрочем лейтенант под добрым взглядом дюжины стволов обороты сбавил, объяснились. Я заявил, что у меня секретный груз, и мои люди его охраняют, на борт никто не поднимется до особого распоряжения полковника Палема, к которому у меня сопроводительный пакет от командования Северной Армии. Потому мотивы и устремления уважаемого его высокоблагородия штаб-лейтенанта меня абсолютно не трогают. На что лейтенант, сначала малость прикуксившийся при упоминании начальства, видать здешний авторитет этот полковник Палем, тут же злорадно заявляет, что мне «очень повезло», поскольку как раз в этот момент его превосходительство господин полковник имеет честь находится в порту, формируя сводную морскую роту, и потому мне не придется долго его искать. Говорит он это таким тоном, что сразу ясно, что влипли мы снова в какое-то дерьмо. Но делать-то нечего, попала собака в мясорубку — пищи, а крутись. Махнул Коле, чтоб со мной пошел… ну, мало ли что, может с обиды лейтенанту что в голову ударит, оставил Борьку за старшего, нарочито громко приказал нести усиленный порядок службы, охраняя секретный груз (постарался, чтобы морячки услышали, мало ли как что обернется), да и отправился следом за лейтенантом, в окружении злых и перепуганных пехотинцев, которые только что не под штыками нас вели. Нет, отвратно день начинается, отвратно. От такого утра хорошего дня не жди.
Местная ВМБ построена капитально, можно сказать — с любовью. Чем-то Кронштадт напомнила, и форты вокруг него. Так же вроде бы и лаконично, но не без изящества, и украшательство имеется, разные пилястры-карнизы-балюстрады, прочие архитектурные излишества. Но батареи серьезные — могучие пушки стоят, длинные — пять-шесть дюймов, на взгляд. Насколько я помнил, последние лет тридцать не случалось, чтоб кто-то города Союза пробовал штурмовать, а с моря — и подавно дураков нет. Да и сил военно-морских ни у кого нет подобных — только пираты всякие в морях водятся, но это не времена Дрейка, самоубийцами пираты становиться не хотят. Конечно, такое праздное безделье армию, наверняка, разложило, как ни крути — на бумаге, как в Швейцарии какой — все очень солидно, а на деле — пшик… Но не в том, что касается артиллерии. Пушки для городов Союза — это символ и практически фетиш. Даже кабаки всякие, и прочие заведения называть чем-то, содержащим, так или иначе, слово «пушка» и подобные можно только с особого одобрения горсовета. И только если объект статусу соответствует. Ну и в армии сухопутной артиллеристы — высшая каста. Пехота союзная так себе, не ахти что, больше в обороне ценится. А кавалерии и вовсе, считай, нету. Ну, настоящей, самостоятельной — чтоб в рейд там надолго, с обеспечением, тактикой и тому подобное. Максимум — разведка при пехоте, связь, ну жандармы конечно, хотя это уже и не армия вроде как. Наиболее боеспособны из сухопутчиков, кроме артиллерии, пожалуй, погранцы. Но они малочисленны, и служба там не престижна, опасна и выгодна, если не поймают. А если поймают — то казнят. Потому там служат идейные и через это — очень небогатые. В общем, с сухопутными силами у Союза неважно дела обстоят, ну да они и привыкли играть от обороны, в чем им равных, пожалуй, нету. Флот конечно дело другое, в драках с пиратами постоянно участвует, и «торговые интересы» помогает поддерживать дружелюбными жерлами орудий. Практика то есть постоянная имеется, боевая учеба идет как надо. Но флот малочисленный, и это суперэлита — моряки в приморском Союзе в принципе наиболее уважаемые люди, а военные моряки — это что-то вообще запредельное. Из этого правила выбивался, разве что, Рюгель — наиболее западный город, граничащий своими владениями с Дикой Степью. Там, кроме обычной армии и сил правопорядка — еще имелась весьма серьезная морская погранстража, боровшаяся с пиратами и контрабандистами (а порой одно от другого отделяла только целесообразность — торговать или грабить). От прочего ВМФ независимая, чисто к городу приписанная, им же и финансируемая (ему же и доход весь от конфискации). Отчаянные, судя по рассказам, ребята. В других городах как-то не особо выгодно такую службу содержать почему-то обходятся обычным флотом и береговой стражей. А на суше в Рюгеле популярны были иррегулярные, порой частные, формирования, если так сказать «рейнджеры», совершающие карательные, а зачастую и превентивные набеги на кочевников, пиратов и прочие незаконные формирования на границе и в сопредельных «ничейных» землях. Зачастую это и вовсе практически бандиты, с патентом «грабить за пределами Союза», не более. Они немногочисленны, и скорее все же лишь кошмарят соседние полудикие племена, нежели осуществляют некий «фронтир» — недостаточно тут еще населения для фронтира. В общем, как-то так дела обстоят в Союзе с вооруженными силами, если вкратце изложить то, что мне известно. Не очень ясно, правда, зачем «мой» полковник, кстати, судя по всему — главный артиллерист тут, то есть в принципе очень большая шЫшка, формирует какую-то «морскую роту». Вроде бы не планировалось никаких десантов — выходов на побережье у Валаша нет, его, честно сказать, вообще ни у кого нет, кроме Союза, на том и держатся. А по реке тоже уже негде десантироваться — все валашское Приречье наше, а в верховьях и смысла нет десанты высаживать. Да и в принципе не слышал я, чтобы тут было некое подобие морской пехоты — ибо низачем. Та же союзная пехота, при всех ее минусах, вполне обучена посадке-высадке и перевозке на морских кораблях, конечно, не плацдармы брать, но это тут никому и не нужно. Какие-то абордажно-штурмовые отряды есть у помянутых пограничников — им положено по работе такое уметь. Неужто пираты так допекли купцов, что вот так, резво и срочно, решили собрать силы, и прямо в разгар войны осуществить десант на какие-то их базы, затерянные в россыпи Южного Архипелага? Дурь какая-то, кабы пираты резвились, эти три охотника не стояли бы у причалов, а носились бы по морям, защищая торговлю…