- В этом нет смысла, – возразил Тони, переглянувшись с Максутом и Арсеном. – Зачем вам вливаться в наш клан, если вы здесь надолго не останетесь? Когда конфликт будет урегулирован, вы вернетесь на Луну. Или я чего-то упускаю?
Повисла пауза, которая рождала у всех участников вече разные мысли. Агнесс должна была ответить, что да, это так и есть. По выполнению приказала Лунной Ассоциации, они вернутся домой. Но дело в том, что Салливан не собиралась возвращаться. И с ней еще как минимум четверо человек, никуда не спешат.
- Давайте не станем забегать вперед, – предложила Агнесс. – В первую очередь мы должны узнать истинные намерения лонгхорнов и что они собираются предпринять.
- В первую очередь, – едва не перебила Салливан Лея, – мы должны выяснить, можно ли вам всем доверять. Поэтому у вас с этой минуты ровно три часа, чтобы подготовится к бою на дубовых гладусах. Так что, не стоит терять времени.
Эдван кивнул, в знак согласия и Агнесс приняла его решения, зная о бое на мечах заранее, а вот для остального состава это явно был сюрприз.
- Эй, погодите-ка! – попытался возразить Тимур. – Мы сюда пришли ваши задницы спасать, а вы из нас пушечное мясо для забавы хотите сделать? Я – пас!
Он быстро поднялся, чтобы выйти вон из пещеры, но тут же получил прикладом в лицо, от стоявшего позади Юры. Который среагировал мгновенно.
- Это не предложение, – сказал он после, забирая у валявшегося без сознания Тимура калаш. – Это вынужденная необходимость, так что давайте, без сюрпризов.
Через час была подготовлена травяная площадка подальше от жилых пещер ландскнехтов. Максут с ландскнехтами расчистили землю от мусора и небольшой наледи, которая уже во всю покрывала землю. Юра с Мириам готовили мечи, осматривая чтобы они не были повреждены. Каждый из участников должен быть изначально в равных условиях, иначе это не состязание, а бойня, как правильно заметил Тимур.
Тимура пришлось приводить в чувство Надежде. Хотя в состоянии легкого сотрясения мозга, он запросто мог проиграть бой, поэтому Надежда решила для него попросить отсрочку, но получила отказ. Сегодня все должно решиться, Эдван не желал растягивать все это на долгое время. Ему самому не нравился факт, что они должны принимать решение в полевых условиях и проверять всех чужаков. Но законы свободных ландскнехтов вообще предполагали бои на острых клинках гуннов, которые имелись в наличии, но использовались очень редко в прямом назначении.
Скорхей изъявил желание присутствовать на всех боях, равно как и сам Хасан, которому все так же нужны были перерывы и отдых, после отравления. Скорхей заверил Эдвана, что после боя и разговоров, он сообщит ему кому стоит доверять, а кого можно будет выставить на передовую, если начнется бой с ландскнехтами. Хасан же беспокоился о том, чтобы сообщить соплеменникам-йеррам, что с ним все хорошо. Вождь бунгов, обещал помочь ему в этом, но только после состязания.
- Какого хрена они от нас хотят? – злился Сергей. – Я думал, что ты знаешь, что делаешь, кэп? А ты привела нас на гладиаторскую арену. Для чего?
- Мне вот тоже интересно, – поддержала Надежда опасения Сергея. – Ты заранее знала, что так будет? Или все это твои личные игры, в которые ты нас впутываешь?
- Успокойтесь все, – спокойно ответила Салливан. – Поставьте себя на их место, вы бы с порога стали чужакам доверять и не хотели бы их в деле проверить, нет? Все справедливо. Вам просто нужно устоять против ландскнехта, некоторые из которых никудышные вояки, только одно бахвальство. Так что, перестаньте ныть уже и покажите, что лунную гвардию деревянными мечами не напугать!
Это были правильные слова, но каждый из состава экспедиции понял их по-своему.
Перед самым состязанием, которое открывал по традиции капитан чужеземцев, в палатку, где Агнесс готовилась к бою, зашла Лиза.
Какое-то время они молча смотрели друг на друга, пытаясь понять кто перед ними, затем Лиза сказала:
- Думала, мне померещилось. Какого черта ты здесь забыла, Агнесс? Тебе на Луне что ли плохо живется!
Салливан перевела взгляд на короткий дубовый меч-гладус, кои она видела только в лунном музеи истории. Вряд ли таким мечом можно кого-то убить, но синяков будет немерено.
- Ты не знаешь, как сейчас живется на Луне, так что лучше молчи, – ответила Салливан, вкладывая меч в руку и пытаясь к нему привыкнуть. – И совершенно не твое дело, что здесь делаю я. Давай не будет начинать.
Но Лиза подошла и заставила Агнесс повернуться к ней лицом, вглядываясь в спокойные глаза.
- Не забывай, что ты говоришь с ландскнехтом ныне, – напомнила Лиз, пытаясь разгадать намерения своей бывшей подруги. – Если ты принесла беду, то лучше не выходи на состязание.
Лиз вцепилась в запястье руки Агнесс, которая сжимала меч. Когда-то такая их близость привела к печальным последствиям, которые потом аукнулись только Салливан. Но здесь и сейчас, все могло быть по-другому.
- Оставь меня! – вырвала руку Агнесс. – Мы не дети уже, иди куда шла. Дай мне выполнять мою работу.
- Погибнуть от руки ландскнехта – это не работа, а глупость. Это Марк тебя сюда сослал?
Агнесс не желала отвечать на подобный допрос. Что, в конце концов, Лиз знала о том, какого ей пришлось за последние двенадцать лет? Она ничего не знала об этом. И сейчас у них не было времени это обсуждать.
- Пора начинать! – зашел в палатку хромой ландскнехт, чтобы сопроводить Агнесс на место боя.
Полуденное солнце пекло уже не настолько сильно, долгожданная прохлада обещала быть спутником боя Агнесс с ландскнехтом по имени Айрис. Это был высокий, но щуплый мужчина. Еще очень молодой, возможно чуть моложе самой Агнесс. Айрис не испытывал какой-то неприязни к сопернице, как это часто бывало в состязаниях различных групп на Луне. Он был спокоен и величав, это и заставило Салливан нервничать.
- Итак, – произнес тем временем Йонас, обладатель ораторских способностей. – Правила состязания зачитываю один раз. Слушать внимательно! Выигрывает тот, что остается стоять на ногах дольше своего соперника. При этом за гипотетический круг, очерченный белым песком, выходить нельзя. Кто вышел, тот и проиграл. Прощается лишь одна попытка такого выхода из круга, далее вышедший считается проигравшим. Разрешается наносить любые удары, под исключения подпадают только тычки клинком в глаза и уши, а так же запрещенный прием в низ живота.
Первый же выпад Агнесс цели не достиг, Айрис ловко отклонился от свистящего перед его носом мечом, зато его тычок больно приложился по ребрам, заставляя сжать зубы и оружие в руке.
Агнесс заранее знала об этом обычае, но готовиться за три часа это не дело. Чтобы реально подготовится к такому бою, нужно полдня. Но она предположила, что нужно не растягивать состязание на долгое время, чтобы соперник не успел ее вымотать. Именно поэтому, она наблюдала за ногами Айриса и сделала вывод, что руки-то у него сильные и ловкие, а вот ноги… Он всегда пытался стоять к ней боком, словно бы так, казался себе устойчивее. Наносил удары и тычки, очень выверено, каждый раз возвращаясь в исходную позицию. На этом можно было его поймать и отклонить от заданного курса. Однако, в первых минут это совершенно не выходило у Агнесс, тогда она решила пойти нестандартным путем. А именно, разозлить противника. И после нескольких атак, Айрис стал действовать злее и жестче, чем выдал свое неустойчивое положение.
Первый удар по ногам он получил, когда разозлившись, нанес вместо одного удара – два. Ноги поехали в разные стороны на промерзшей земле и Агнесс легко подсекла его, поставив на одно колено. Толпа ландскнехтов позади замолчала, хотя еще две минуты назад, гудела как улей.
Она не сомневалась, что этот досадный пропах, разозлит соперника еще более и он начнет допускать уже более серьезные ошибки. Однако, она слишком рано стала праздновать победу, уверившись, что все идет как надо. За что и получила жесткий удар в область шее, а затем отразила еще более яростный, который мог поставить точку в этой битве.