« Le Menteur s’est écrasé pour t’amener ici. Nous avons parcouru deux cent cinquante mille kilomètres pour t’amener à Chercheur. Ton cycloplane t’a apportée exactement au-dessus de lui, et s’est fait capturer par un champ électromagnétique de la police routière à ce moment précis, parce que Chercheur est l’Homme que tu es destinée à aimer.
Cela fit sourire Teela, mais Louis ne lui retourna pas son sourire. Il continua : « Ta chance exigeait que tu aies le temps de faire sa connaissance. C’est pour cela que Parleur et moi sommes restés suspendus la tête en bas… »
« Louis ! »
— « …au-dessus d’un vide de trente mètres pendant une vingtaine d’heures. Mais il y a pire. »
Le Kzin gronda : « Ça, c’est votre point de vue ! »
Louis l’ignora. « Teela, tu es tombée amoureuse de moi parce que cela te donnait un motif de te joindre à l’expédition sur l’Anneau-Monde. Tu ne m’aimes plus, parce que cela ne t’est plus nécessaire. Tu es ici. Et je t’ai aimée pour la même raison, parce que la chance de Teela Brown m’a utilisé comme une marionnette…
» Mais la vraie marionnette, c’est toi. Tu danseras au bout des ficelles de ta chance jusqu’à la fin de tes jours. Le Manigant sait si tu possèdes un libre arbitre. Mais tu auras du mal à l’utiliser. »
Teela était très pâle et ses épaules étaient droites et rigides. Si elle ne pleurait pas, c’est parce qu’elle parvenait à se maîtriser. Elle n’eût pas été capable de se contrôler ainsi auparavant.
Quant à Chercheur, il était agenouillé et les observait tous les deux en caressant du pouce le fil de son épée de métal noir. Il ne pouvait ignorer l’air malheureux de Teela. Il devait toujours penser qu’elle appartenait à Louis Wu.
Et Louis se retourna vers le Marionnettiste. Il ne fut pas surpris de voir que Nessus s’était roulé en boule, avait caché ses têtes dans son ventre et s’était retiré de l’univers.
Louis l’empoigna par la cheville de sa jambe postérieure. Il s’aperçut qu’il pouvait facilement le faire rouler sur le dos. Il ne pesait pas beaucoup plus que lui.
Et Nessus n’aimait pas cela. La cheville tremblait dans sa main.
« Tout cela est la conséquence de votre égotisme monstrueux », dit Louis. « Cet égotisme me tracasse presque autant que l’erreur non moins monstrueuse que vous avez commise. Comment pouvez-vous être si puissants, si déterminés, et si stupides, cela dépasse mon entendement. Avez-vous réalisé que tout ce qui nous est arrivé concourt à servir la chance de Teela ? »
La boule qu’était Nessus se contracta un peu plus. Chercheur regardait, fasciné.
« Vous pourrez retourner sur les mondes marionnettistes et leur dire que se mêler des coutumes reproductrices des Humains est une entreprise risquée. Dites-leur qu’un nombre suffisant de Teela Brown pourrait réduire à néant toutes les lois de probabilité. Les lois de physique elles-mêmes ne sont rien de plus que des probabilités, au niveau atomique. Dites-leur que des êtres raisonnablement prudents ne devraient pas jouer avec l’univers ; c’est un jouet trop compliqué.
» Dites-leur cela lorsque je vous aurai ramené chez vous », dit Louis Wu. « Mais, en attendant, déroulez-vous de là, et tout de suite. J’ai besoin du fil des carrés d’ombre et il faut que vous me le trouviez. Nous avons presque dépassé l’Œil-Cyclone. Sortez de là, Nessus… »
Le Marionnettiste se déroula et se releva. « Vous m’humiliez, Louis », commença-t-il.
— « Vous osez dire cela ici ? »
Le Marionnettiste resta silencieux. Il se tourna vers la baie vitrée pour contempler la tempête, au-dehors.
23. LE GAMBIT DE DIEU
Pour les indigènes qui adoraient le Paradis, il y avait maintenant deux tours dans le ciel.
Comme la première fois, la place autour de l’autel fourmillait de visages pareils à des fleurs d’or. « C’est encore un jour saint », dit Louis. Il chercha le chef de chœur rasé, mais ne put le trouver.
Nessus regardait pensivement le château appelé Paradis. La passerelle de commandement de l’Improbable se trouvait au niveau de la salle des cartes du bâtiment. « La première fois, je n’ai pas eu l’occasion de visiter cet endroit. Maintenant, je ne peux pas l’atteindre », se lamentait-il.
Parleur suggéra « Nous pouvons ouvrir un passage à l’aide du désintégrateur et vous faire descendre au bout d’une corde ou d’une échelle. »
— « Il est dit que l’occasion m’échappera cette fois encore. »
— « C’est moins dangereux que certaines des choses que vous avez faites ici. »
— « Mais lorsque j’ai pris des risques, c’était afin d’apprendre. J’ai, sur l’Anneau-Monde, tous les renseignements dont ma race a besoin. Si je risque ma vie dorénavant, ce sera pour rapporter ces renseignements chez moi. Louis, voici votre fil des carrés d’ombre. »
Louis acquiesça discrètement.
Un nuage de fumée noire s’étendait sur la ville, vers l’orient. À la façon dont il collait aux contours des bâtiments, il devait être à la fois dense et lourd. Un obélisque plein de fenêtres émergeait près du centre. Le reste était submergé.
Ce ne pouvait être que le fil des carrés d’ombre. Mais il y en avait une telle masse !
« Comment allons-nous transporter cela ? »
Louis ne put que répondre « Je ne sais pas. Descendons regarder de plus près. »
Ils posèrent leur poste de police tronqué à l’orient de la place où était dressé l’autel.
Nessus n’arrêta pas les moteurs ascensionnels. Il laissa le bâtiment toucher à peine le sol, ce qui avait été la plateforme d’observation des cellules devenant la rampe d’accès à l’Improbable. Sans cette précaution, le poids du bâtiment l’aurait écrasée.
« Il va falloir que nous trouvions un moyen de manipuler ce truc », dit Louis. « Un gant en même matière pourrait faire l’affaire. Ou nous pourrions l’enrouler sur une bobine faite du matériau de charpente. »
— « Nous n’avons ni l’un ni l’autre. Nous devons en parler aux indigènes », dit le Kzin. « Ils ont peut-être de vieilles légendes, de vieux outils, de vieilles reliques saintes, que sais-je encore ? Et puis, ils ont eu trois jours pour apprendre à manier le fil. »
— « Alors je dois venir avec vous. » L’idée n’enchantait apparemment pas le Marionnettiste, qui se mit à frissonner. « Parleur, votre maîtrise de la langue n’est pas suffisante. Halrloprillalar doit rester à bord pour faire décoller le bâtiment si besoin est. À moins que… Louis, l’amant indigène de Teela pourrait-il palabrer pour nous ? »
Les paroles de Nessus remuaient le couteau dans la plaie. Louis répondit « Teela elle-même dit qu’il n’a rien d’un génie. Je ne lui ferais pas confiance pour mener nos transactions. »
— « Moi non plus. Louis, avons-nous réellement besoin du fil des carrés d’ombre ? »
— « Je ne sais pas. Si je ne suis pas en train d’échafauder des rêves de drogué, nous en avons besoin. Sinon… »
— « Ne vous en faites pas, Louis. J’irai. »
— « Vous n’êtes pas obligé de faire confiance à mon jugement. »
— « J’irai. » Le Marionnettiste frissonna de nouveau.
Ce qu’il y avait d’étrange, dans sa voix, c’est qu’elle pouvait être si claire, si précise, et pourtant ne jamais révéler une trace d’émotion. « Je sais que nous avons besoin du fil. Quelle coïncidence l’a fait tomber précisément sur notre route ? Toutes les coïncidences nous ramènent à Teela Brown. Si nous n’avions pas besoin de fil, il ne serait pas ici. »