— « Et les Loteries ? »
— « Tout cela n’était quand même pas suffisant », reprit Nessus. « Même avec l’épice survolteur pour empêcher le vieillissement chez les Humains, il y a plus de morts que de naissances chaque année sur la Terre… »
Alors, chaque année, le Conseil de Fertilité additionnait les morts et les émigrations de l’année, soustrayait les naissances et les immigrations, et mettait le nombre résultant de Droits de Naissance dans la Loterie du Jour de l’An. N’importe qui pouvait participer. Avec de la chance, vous pouviez avoir dix ou vingt enfants — si c’était là de la chance. Même les criminels condamnés ne pouvaient être exclus des Loteries de Droits de Naissance.
« J’ai eu moi-même quatre enfants », intervint Louis Wu. « Dont un par Loterie. Vous en auriez rencontré trois si vous étiez venus douze heures plus tôt. »
— « Cela paraît étrange et très complexe. Quand la population kzinti devient trop importante, nous… »
— « Vous attaquez le monde humain le plus proche. »
— « Pas du tout, Louis. Nous combattons entre nous. Plus nous sommes nombreux, plus il y a de chances pour un Kzin de prendre offense d’un autre Kzin. Notre problème de population se résout de lui-même. Nous n’avons jamais approché l’ordre de grandeur de vos dix-huit fois dix à la puissance huit êtres humains sur une même planète ! »
— « Je crois que je commence à comprendre », intervint à son tour Teela Brown. « Mes parents ont tous deux gagné à la Loterie. » Elle eut un rire un peu nerveux. « Autrement, je ne serais même jamais née. Mais j’y pense, mon grand-père… »
— « Tous vos ancêtres depuis cinq générations sont nés grâce à des billets de Loterie. »
— « Vraiment ? Je n’en savais rien ! »
— « Les registres sont affirmatifs », lui assura Nessus.
— « La question n’en demeure pas moins », insista Louis. « Et alors ? »
— « Ceux-qui-dirigent, dans la flotte marionnettiste, ont estimé que les gens de la Terre travaillaient à créer une espèce dont la chance est un trait dominant ?
— « Quoi ? »
Teela Brown se pencha en avant avec une curiosité intense. Elle n’avait certainement jamais vu un Marionnettiste fou.
— « Pensez aux Loteries, Louis. Pensez à l’évolution. Pendant sept cents ans, tous vos congénères se reproduisirent selon la loi : deux Droits de Naissance par personne, deux enfants par couple. Ici et là, on pouvait gagner un troisième Droit de Naissance, ou se faire refuser le Premier pour certaines raisons : des gènes diabétiques ou autres choses similaires. Mais la plupart des gens avaient deux enfants.
» Puis les lois changèrent. Depuis deux siècles, entre dix et treize pour cent de chaque génération humaine sont nés de par la grâce d’un billet de Loterie gagnant. Qu’est-ce qui détermine survivance et procréation ? Sur la Terre, c’est la chance.
» Et Teela Brown est la fille de six générations de joueurs gagnants… »
3. TEELA BROWN
Teela, cette fois, n’arrivait plus à contrôler son rire.
« Allons donc », dit Louis Wu. « Vous ne pouvez pas engendrer la chance comme on engendre des sourcils broussailleux ! »
— « Vous dirigez pourtant bien la reproduction pour la télépathie. »
— « Ce n’est pas la même chose. La télépathie n’est pas un pouvoir psychique. Les mécanismes, situés dans le lobe pariétal droit, sont bien déterminés. Il se trouve seulement qu’ils ne fonctionnent pas chez la plupart des gens. »
— « On pensait autrefois que la télépathie était une forme de psi. Vous prétendez maintenant que la chance ne l’est pas ? »
— « La chance est la chance. » La situation aurait pu être drôle, aussi drôle que la voyait Teela Brown ; mais Louis réalisait une chose qu’elle ne réalisait pas. Le Marionnettiste était sérieux. « La loi des moyennes oscille continuellement. La chance glisse du mauvais côté, et vous êtes hors jeu, comme les dinosaures. Le dé tombe du bon côté, et… »
— « On pense que certains Humains peuvent diriger la chute d’un dé. »
— « Oui », gronda le Kzin. Il avait une voix à ébranler les murs, quand il décidait de l’utiliser. « Le fait est que nous acceptons quiconque sera choisi par Nessus. Le vaisseau vous appartient, Nessus. Alors, où se trouve notre quatrième équipier ? »
— « Ici même, dans cette pièce ! »
— « S’il vous plaît, juste une tanj minute ! » Teela se leva. Le réseau de fils argentés, sur sa peau bleue, étincelait comme du métal véritable ; ses cheveux de flamme flottaient dans le courant d’air conditionné. « Tout cela est ridicule. Je ne vais nulle part. Pourquoi le devrais-je ? »
— « Choisissez quelqu’un d’autre, Nessus. Il doit y avoir des millions de candidats qualifiés. Où est la difficulté ? »
— « Pas des millions, Louis. Nous n’avons seulement que quelques milliers de noms, et le numéro de téléphone ou le numéro de cabine de transfert privée de la plupart d’entre eux. Chacun peut faire valoir cinq générations d’ancêtres nés par la vertu de billets de Loterie gagnants. »
— « Alors ? »
Nessus se mit à marcher de long en large. « Beaucoup ont été écartés pour leur mauvaise chance évidente. De ceux qui restent, aucun ne semble être disponible. Quand nous appelons, ils sont sortis. Quand nous rappelons, l’ordinateur du téléphone nous donne un faux numéro. Quand nous appelons un membre quelconque de la famille Brandt, tous les téléphones de l’Amérique du Sud sonnent en même temps. Il y a eu des plaintes. C’est décourageant. » Tap-tap-tap, tap-tap-tap.
Teela intervint : « Vous ne m’avez même pas dit où vous alliez. »
— « Je ne peux pas dévoiler le nom de notre destination, Teela. Toutefois, vous pouvez… »
— « Par les griffes rouges du Manigant ! Vous ne pouvez même pas nous dire cela ? »
— « Vous pouvez examiner l’hologramme que détient Louis Wu. C’est la seule information que je puisse vous donner pour l’instant. »
Louis lui tendit l’hologramme, celui qui montrait une bande bleu ciel sur un fond noir, derrière un disque blanc flamboyant. Elle prit son temps pour le détailler ; Louis, seul, remarqua la colère qui empourprait peu à peu son visage.
Quand elle parla, elle cracha ses mots un par un, comme des pépins de mandarine. « C’est la chose la plus ridicule dont j’aie jamais entendu parler. Vous voudriez que Louis et moi nous nous lancions dans une expédition au-delà de l’Espace connu, avec un Kzin et un Marionnettiste pour compagnie, quand tout ce que nous savons de notre but se limite à un bout de ruban bleu et une tache de lumière ! C’est… ridicule ! »
— « Dois-je comprendre que vous refusez de nous accompagner ? »
Les sourcils de la jeune fille se soulevèrent.
« Il me faut une réponse directe. Mes agents peuvent à tout moment localiser un autre candidat. »
— « Oui ! » s’écria Teela Brown. « Oui, je refuse ! »
— « Alors rappelez-vous que, en vertu de la loi humaine, vous devez garder secrètes les choses qu’on vous a dites ici. On vous paiera le prix de votre consultation. »
— « À qui en parlerais-je ? » Teela eut un rire théâtral. « Qui me croirait ? Louis, allez-vous vraiment participer à ce ridicule… »
— « Oui. » Louis pensait déjà à autre chose ; comment la prier avec tact de sortir de son bureau, par exemple. « Mais pas immédiatement. Ma réception continue. Écoutez, rendez-moi un service, voulez-vous ? Faites passer le music-master du ruban quatre au ruban cinq. Si quelqu’un me demande, dites que je serai là dans une minute ? »