Parleur regarda en l’air par la baie vitrée… « Louis, pouvez-vous localiser le noyau de la galaxie, d’ici ? »
— « Pourquoi ? Nous savons où nous sommes. »
— « Faites-le quand même. »
Au cours de tout ce temps qu’il avait passé sous ce ciel, Louis avait tenté d’identifier quelques étoiles en se basant sur des constellations déformées. « Là, je pense, derrière l’Arche. »
— « Exactement. Le noyau galactique se trouve dans le plan de l’Anneau-Monde. »
— « C’est cela. »
— « Rappelez-vous que le matériau de charpente de l’Anneau-Monde arrête les neutrons, Louis. Il arrêtera sans doute les autres particules subatomiques. » Le Kzin voulait en venir quelque part.
— « … C’est exact. L’Anneau-Monde est immunisé contre l’explosion du Noyau ! Quand vous êtes-vous rendu compte de cela ? »
— « Maintenant. J’avais déjà localisé le Noyau depuis un certain temps. »
— « Il y aura de la dispersion. Des radiations importantes au voisinage des parapets. »
— « Mais la chance de Teela Brown l’éloignera des parapets lorsque l’onde frontale arrivera. »
— « Vingt mille ans… » Louis était horrifié. « Par le brillant sourire du Manigant ! Comment peut-on penser en de tels termes ? »
— « La maladie et la mort sont toujours de la malchance, Louis. D’après nos présomptions, Teela Brown devrait vivre éternellement. »
— « Mais… c’est vrai. Elle ne pense pas de cette façon. C’est sa chance, penchée sur nous comme un montreur de marionnettes… »
Depuis deux mois, Nessus était un cadavre à la température ambiante. Il ne pourrissait pas. Les lumières de son robot médical restaient allumées, et changeaient même parfois. C’était son seul signe de vie.
Quelques minutes plus tard, Louis contemplait le Marionnettiste, lorsque deux pensées fusionnèrent. « Marionnettiste », dit-il doucement.
— « Pardon, Louis ? »
— « Je me demandais si les Marionnettistes doivent leur nom à leur façon de jouer à Dieu avec les espèces qui les entourent. Ils ont traité les Humains et les Kzinti comme des marionnettes, cela ne fait aucun doute. »
— « Mais la chance de Teela Brown a fait de Nessus une marionnette. »
— « Nous avons tous joué à Dieu, à des niveaux différents… »— Louis fit un signe de tête vers Prill, qui comprenait sans doute un mot sur trois.— « … Prill, vous, et moi. Quelle impression cela vous fait-il, Parleur ? Étiez-vous un bon Dieu ou un mauvais ? »
— « Je ne peux pas le savoir. Ce n’était pas ma race, bien que j’aie étudié les Humains à fond. J’ai empêché une guerre, souvenez-vous. J’ai démontré à chaque parti qu’il était perdant. Il y a trois semaines de cela. »
— « Ouais. C’était mon idée. »
— « Bien sûr. »
— « Maintenant, il va falloir que vous jouiez à Dieu à nouveau. Pour les Kzinti cette fois », dit Louis.
— « Je ne comprends pas. »
— « Nessus et les autres Marionnettistes ont joué avec la reproduction des Humains et des Kzinti. Ils ont délibérément créé une situation dans laquelle la sélection naturelle favoriserait un Kzin pacifique. D’accord ? »
— « Oui. »
— « Qu’arriverait-il si le Patriarcat l’apprenait ? »
— « La guerre », dit le Kzin. « Une flotte puissamment armée attaquerait les mondes marionnettistes après un vol de deux ans. Peut-être l’Humanité se joindrait-elle à nous. Je pense que les Marionnettistes vous ont insultés aussi gravement que nous. »
— « Certainement. Et ensuite ? »
— « Ensuite, les mangeurs-de-feuilles extermineraient ma race jusqu’au dernier chaton. Louis, je n’ai pas l’intention de révéler quoi que ce soit des appâts à grains stellaires ni des plans de reproduction des Marionnettistes. Puis-je vous convaincre de garder le silence ? »
— « Bien sûr. »
— « Était-ce là ce que vous entendiez par jouer à Dieu envers ma propre espèce ? »
— « Cela, et autre chose », dit Louis. « Le Long Shot. Avez-vous toujours l’intention de le voler ? »
— « Peut-être », dit le Kzin.
— « Vous n’y parviendrez pas », lui assura Louis. « Mais supposons que vous réussissiez. Et ensuite ? »
— « Alors, le Patriarcat disposerait du second quantum d’hyperpropulsion. »
— « Et ? »
Prill semblait se rendre compte qu’il se passait quelque chose de crucial. Elle les observait comme si elle s’apprêtait à empêcher un combat.
— « Très vite, nous aurions des vaisseaux stellaires capables de franchir une année-lumière en une minute un quart. Nous dominerions l’Espace connu, asservirions toutes les espèces qui sont à notre portée. »
— « Et alors ? »
— « Alors, c’est fini. C’est là notre ambition, Louis. »
— « Non. Vous continueriez à conquérir. Avec un tel propulseur, vous iriez dans toutes les directions, vous dispersant, prenant tous les mondes que vous rencontreriez. Vous finiriez par conquérir plus que vous ne pouvez tenir… et dans cet espace démesuré vous pourriez bien découvrir quelque chose de vraiment dangereux. La flotte marionnettiste. Un autre Anneau-Monde, mais à l’apogée de sa puissance. Une autre race d’esclavagistes au début de leur expansion. Des Bandersnatchi dotés de mains, des Grogs munis de pieds, des Kdatlyno pourvus de fusils. »
— « Terribles images. »
— « Vous avez vu l’Anneau-Monde. Vous avez vu les planètes des Marionnettistes. Il doit y avoir bien plus encore, dans l’espace que vous pourriez atteindre avec l’hyperpropulsion des Marionnettistes. »
Le Kzin resta silencieux.
« Prenez votre temps », dit Louis. « Réfléchissez-y. De toute façon, vous ne pourrez pas vous emparer du Long Shot. Vous nous tuerez tous si vous essayez. »
Le jour suivant, l’Improbable survola un long sillon météorique rectiligne. Ils virèrent vers le ponant, droit vers Poing-de-Dieu.
La montagne avait grandi sans paraître se rapprocher. Plus grande qu’un astéroïde, à peu près conique, elle avait l’air d’un pic au sommet couvert de neige, enflé dans des proportions cauchemardesques. Le cauchemar continuait, car Poing-de-Dieu enflait toujours.
« Je ne comprends pas », dit Prill. Elle était intriguée. « Je n’ai jamais entendu parler de cette formation. Pourquoi a-t-elle été construite ? À la bordure, il y a des montagnes aussi hautes, aussi décoratives, et plus utiles, car elles retiennent l’air. »
— « C’est ce que je pensais », dit Louis. Et il n’ajouta rien.
Ce jour-là, ils aperçurent une petite bouteille de verre posée à l’extrémité de la rainure qu’ils avaient suivie.
Le Menteur était comme ils l’avaient laissé posé presque sur le dos, sur une surface sans friction. Louis ajourna mentalement la célébration ; ils n’étaient pas encore chez eux.
Prill dut finalement maintenir l’Improbable afin que Louis pût traverser à partir de la rampe d’accès. Il trouva les commandes qui ouvrirent les deux portes du sas à la fois. Tout le temps qu’ils transportèrent le corps du Marionnettiste, l’air ne cessa de murmurer autour d’eux. Ils ne pouvaient réduire la pression de la cabine sans l’aide de Nessus, et Nessus avait toutes les apparences de la mort.
Ils l’amenèrent néanmoins dans l’autodoc. C’était un cercueil en forme de Marionnettiste, ajusté pour Nessus lui-même, et très volumineux. Les chirurgiens et les techniciens marionnettistes avaient dû le concevoir pour qu’il pût traiter tous les cas imaginables. Mais avaient-ils pensé à la décapitation ?