Меч слишком короткий и увесистый. Поддеть тростью? Нет уж, тоже слишком тяжёлая. Не удержал бы. Уронить её совсем не хотелось. Оглядевшись, я увидел в углу лёгкую швабру для чистки бассейна. Подъехал туда, подобрал, вернулся, попытался дотянуть… и, наоборот, только оттолкнул заветный кусок в пропасть.
— Чёрт! — выругался я, бросил швабру, инстинктивно потянулся за предметом…
И в следующий миг он оказался в руке. Я даже не заметил, как потратил на это остатки ци в шаодане. Бросил предмет на пол — на этом-то силы у меня и кончились. Минут двадцать я просто задумчиво сидел в кресле, и только затем поднял и разглядел обломки.
На обрывке лески, привязанной к бамбуковой палке, болталось металлическое кольцо — из непонятного сплава, то ли разновидность бронзы, то ли латуни. Вставкой служил обломок чего-то серого, совсем неприглядного, похожего на кость. Когда я потрогал его — он отозвался голубым свечением, а я почувствовал изрядный прилив сил.
Именно в таком виде — сидящего среди лютого бардака и разглядывающего странное кольцо — меня и нашли домочадцы.
— Что… что тут случилось⁈ — сначала воскликнула Сян, а потом увидела, что я ранен и тут же побежала за пластырями.
— Сейчас я пойду жрать, а завтра вы мне объясните, что это за фигня.
— Ты что, победил Демонического Воздушного Змея Северо-Востока⁈ — воскликнула Дзянь. — Того самого? Он тут весь район терроризировал — только кто начнёт практиковаться… стоп… то есть ты…
Снова этот безумный взгляд с расширившимся зрачками.
— Да, я завалил его мечом.
— Мечом… — протянула с непонятными сладкими обертонами девица. — О, да, все-таки мечник…
А сама стоит, теребит пуговку на блузке, того и гляди — расстегнёт в порыве чувств. Казалось, ещё немного, и она накинется на меня, готовая растерзать. Мне это не то, чтобы сильно нравилось, но я зачем-то решил добить:
— Мечом и синей чакрой. Накрошил его, представляешь?
— Синей, да? — она шагнула ближе и уже почти расстегнула пуговицу.
— Эй-эй-эй! Ты это чего⁈
Не знаю, куда зашло бы наше дальнейшее общение, если бы не Сян, пришедшая накладывать мне пластыри. Бормотала что-то про поврежденный меридиан, утечеку ци и разрыв связок. Но, так или иначе, в этот день я впервые полноценно поднялся на ноги и получил свой первый трофей.
В тот день мы так и не разобрались, что из себя представляет кольцо. Оставили на следующий день Янсену разбираться.
А нам же предстоял долгий поход на встречу с директором Цао.
Хотя, конечно, это только на карте — долгий. Но утром вскрылась неприятная ерунда — всё-таки вчерашнее повреждение меридиана в бедре оказалось существенным. Правая нога теперь слушалась сильно хуже, в том числе и из-за разрыва связок, поэтому мы подумали и решили всё-таки взять коляску, которая нравилась мне всё меньше и меньше, хотя трость, конечно, я тоже взял. Старая площадь находилась западнее Эпицентра и зоны влияния Циановых кулаков, в историческом центре, лапшевня была по пути, и я спросил Сян:
— Ну что, твой дядюшка не отзвонился?
— Нет, — нахмурился Сян. — Ну, он это может. Шифроваться и скрываться. Время и место назначено — так что всё равно пойти. Тебе без лекарство будет тяжело восстановиться.
— Тогда зайдём подкрепиться? Может, там я хоть пойти смогу.
— Идёт, — согласилась Сян.
Утром мы туда ходили не часто, и зря. На этот раз мы встретили там надзирателя Ди собственной персоной — он доедал рамен из ёмкости, похожей на небольшое ведёрко и поприветствовал нас коротким кивком и взглядом из-под края соломенной шляпы.
— Здравствуйте, господин Ди!
— Угу.
Затем встал, тщательно вытер рот салфеткой, воспользовался зубочисткой и отнёс грязную посуду к кассе.
— Ну, как тебе лапшичка, Ди? — спросила бабуля Хо.
— Как всегда — великолепно. Я не понимаю, а эти ребята, что, до сих пор?…
Концовки диалога я не расслышал, услышал только слово «разнорабочий» — видимо, бабуля Хо говорила про меня. Сян тоже насторожилась, напряглась, но наши сомнения скоро развеялись. Надзиратель Ди снова прошёл мимо нас.
— Ну, как, встал на ноги?
Я взялся за рукоятку трости, напрягся и привстал.
— Уважаемый надзиратель Ди, я уже почти готов приступить к тренировкам. Сейчас поем лапшички — и продемонстрирую уже без трости.
Прозвучало весьма самонадеянно, но эффекта не возымело.
— Никуда не годится, — покачал головой надзиратель. — Во-первых, трость. Во-вторых — лапша. Она, конечно, чудесная, но — никуда не годится. Лучше без неё…