28 июня 1942 г. части 4-й танковой армии Вермахта прорвали фронт на воронежском направлении и вскоре развернули стремительное наступление на юго-восток в направлении Кавказа и Волги. Наземные сражения проходили при подавляющем господстве германской авиации.
В середине июля командование сформированной в прошлом месяце 8-й воздушной армии спланировало первый серьезный удар по немецкому аэродрому. Самолеты-разведчики установили, что в недавно захваченном немцами Миллерово «скопилось» до 150 транспортных самолетов Ju-52. В штабе армии долго ломали голову над тем, для чего противнику столько транспортников на передовом аэродроме. В итоге решили, что они доставляют наступающим войскам оружие и боеприпасы.
Для удара решено было использовать Ил-2 из 206-й ШАД полковника В. А. Срывкина и 228-й ШАД полковника В. В. Степичева. Поддержать их должны были бомбардировщики Пе-2 из 150-го СБАП подполковника И. С. Полбина, а прикрыть – истребители Як-1 из 434-го отдельного истребительного полка майора И. И. Клещева. Последние два полка входили в так называемую «1-ю особую авиагруппу при командовании ВВС», которой командовал лично сын вождя – 21-летний полковник Василий Сталин. Эта группа была попыткой создать элитное соединение, способное на равных сражаться с Люфтваффе. Полки комплектовались только пилотами и экипажами, имевшими боевой опыт и уже отличившимися в боях.
Вечером 8 июля первыми аэродром в намеченное время атаковали «пешки». Впрочем, хотя бомбардировщик Пе-2 в СССР и назывался «пикирующим», он не мог пикировать в немецком смысле этого слова, так как если пилот не начинал выводить машину из пике на высоте не менее 3000 метров, то она не выводилась из него вообще и врезалась в землю. Поэтому фактически бомбометание производилось лишь с пологого пикирования и имело соответствующую точность.
Затем над Миллерово на бреющем полете появились «Илы», которые обстреляли взлетную полосу и стоянки «эрэсами» и сбросили на них бомбы. Но вот обида, никакого скопища транспортников там не оказалось. По-иному и быть не могло, самолеты садились и взлетали, длительные простои при немецкой педантичности были большой редкостью, а тем более сразу 150 машин. Здесь сказалась вечная проблема организации советских штурмовых ударов по авиабазам – слишком большой промежуток между обнаружением цели и ударом по ней.
Ко всему прочему, когда самолеты уже повернули обратно, в небе появились Bf-109F из штабного звена II./JG3. Они атаковали группу Пе-2 и в течение десяти минут сбили сразу шесть бомбардировщиков. По три победы были на счету командира группы 30-летнего гауптмана Вернера-Курта Брэндле (Werrner-Kurt Brändle),[15] только неделю назад награжденного Рыцарским Крестом, и 22-летнего лейтенанта Ханса Фусса (Hans Fuß).[16] При этом две сбитые «пешки» принадлежали командирам звеньев 150-го СБАП, имевшим звания Героев Советского Союза, – 26-летнему старшему лейтенанту Федору Демченкову и 22-летнему старшему лейтенанту Андрею Хвостунову. К счастью, оба летчика остались невредимыми и затем благополучно дожили до конца войны.
Через несколько дней самолеты-разведчики 8-й воздушной армии обнаружили очередное «скопление» немецких транспортных самолетов, на этот раз на аэродроме около станицы Морозовская,[17] недавно захваченной Вермахтом. На сей раз штабисты сделали вывод, что там была «важнейшая перевалочная база для транспортных самолетов противника, доставлявших к фронту из глубокого тыла фашистской Германии боеприпасы и горючее для автомашин и танков». Экипаж разведчика сообщил, что аэродром прикрывается пятью-шестью батареями зениток и пулеметами, а в небе над ним барражируют истребители.
22 июля шесть Ил-2 из 504-го ШАП майора Ф. З. Болдырихина под прикрытием истребителей Як-1 произвели первый из последовавшей затем длинной серии налетов на Морозовскую. Согласно советским данным, первым над аэродромом появилось звено «Яков», которое, свалившись со стороны солнца, сначала атаковало патрульные Bf-109, а потом сбило три пытавшихся взлететь по тревоге «мессера».
Вслед за этим на малой высоте появились шесть штурмовиков. Невзирая на бешеный огонь зенитных орудий, «Илы» сбросили на предполагаемые стоянки самолетов фугасные и осколочные бомбы, а также дали залп реактивных снарядов. По итогам налета пилоты отчитались о якобы двадцати семи уничтоженных Ju-52. При этом собственные потери атакующих составили два Ил-2 и один Як-1.
Хотя первоначальной основной целью наступления Вермахта под кодовым наименованием «Операция „Блау“ был захват нефтяных месторождений в районе Баку, к августу центр тяжести боевых действий благодаря противоречивым приказам Гитлера все больше смещался в направлении Сталинграда. Бомбардировщики и штурмовики 4-го воздушного флота генерал-оберста Вольфрама фон Рихтхофена непрерывно атаковали отступающие русские войска, минировали фарватер Волги и нещадно бомбили железные дороги в советском тылу.
Основным противником опытнейшего 46-летнего Рихтхофена стал 32-летний генерал-майор Тимофей Хрюкин,[18] с 9 июня командовавший 8-й воздушной армией. Последняя в середине августа получила значительные пополнения в виде тринадцати истребительных, девяти штурмовых и восьми бомбардировочных полков. Теперь на Сталинградском направлении советские ВВС, включая авиацию ПВО, имели 738 самолетов, в том числе 241 штурмовик, 313 истребителей, 113 дневных бомбардировщиков и 71 ночной бомбардировщик.
Количественно эти силы выглядели весьма внушительно, значительно превосходя своих противников. Однако летный состав наспех сформированных полков в основном был малообученным, не имевшим боевого опыта, а качество техники оставляло желать много лучшего. На «ЛаГГах» и «Яках», полученных соответственно с авиазаводов № 21 и № 292, постоянно отказывало вооружение, барахлили моторы, срывалась обшивка и т. п.
В начале августа силами Управления аэродромного строительства НКВД на восточном берегу Волги были спешно подготовлены девятнадцать полевых аэродромов, на которые и перебазировались большинство авиаполков 8-й воздушной армии. С этого момента Волга стала зримым рубежом борьбы воздушных противников. Перетянул обратно за реку, значит, точно на своей территории.
Тем временем Люфтваффе, напротив, переносили свои места базирования все ближе к Сталинграду. Так, 10 августа на аэродром Тусов, расположенный северо-западнее города Калач-на-Дону, перебазировались Bf-109F из I./JG53 «Пик Ас» и JG3 «Удет». Оборудование взлетных полос и стоянок в этом степном районе не представляло особых сложностей, нужно было просто найти ровное место и разметить его.
Неподалеку на такие же площадки в степи перебазировались и другие авиагруппы, в том числе штурмовики и ближние разведчики. Все это не осталось незамеченным для русской воздушной разведки. Только на аэродроме около железнодорожной станции Обливская, согласно данным аэрофотосъемки, базировались «более 100 самолетов Ю-88 и Ме-109».
В 04.30 12 августа штурмовики из 206-й, 226-й и 228-й ШАД попытались нанести удары одновременно по трем немецким аэродромам. Первая атакующая группа насчитывала восемь Ил-2, которых прикрывали семнадцать Як-1 и ЛаГГ-3, вторая – тринадцать штурмовиков и двадцать пять истребителей сопровождения. Однако, несмотря на раннее время, достичь внезапности не удалось.
Часть «Мессершмиттов» уже находилась в воздухе, и, увидев приближающиеся самолеты, пилоты Люфтваффе немедленно атаковали их. Тем временем начали взлетать и другие истребители. В результате русским удалось атаковать только аэродром Обливская. На подступах же к Тусову «горбатые» нарушили боевой порядок, стали разворачиваться и уходить, лишь несколько бомб упали рядом с аэродромом.
15
Кавалер Рыцарского Креста с Дубовыми Листьями гауптман Брэндле погиб 03.11.1943 г., когда его Bf-109G-6 был сбит «Спитфайром» во время атаки В-17 над Северным морем в районе Амстердама. На следующий день тело летчика выбросило волнами на берег. Всего он одержал 155 побед.
16
Вечером 14.09.1942 г. в бою с Як-1 его Bf-109G-2 получил попадание в топливный бак. Фусс пытался дотянуть до аэродрома, но топлива ему не хватило. Во время вынужденной посадки «Мессершмитт» потерпел аварию, а сам Фусс получил тяжелые травмы. Летчика отправили в госпиталь Люфтваффе в Берлине, где ампутировали обе ноги. Однако усилия врачей оказались тщетными и 10 ноября того же года кавалер Рыцарского Креста Ханс Фусс скончался. Всего он одержал 71 победу.
18
Летая на бомбардировщике, он участвовал в гражданской войне в Испании, а затем – в боях с японцами на территории Китая. 22.02.1939 г. ему было присвоено звание Героя Советского Союза.