— Много нас слишком, — насупившись, начал разговор Фёдор.
— И что ты предлагаешь? — Лёня, мелкий, лысеющий муж Марии, отложил свой кусок, — оставить в деревне половину? Пусть едят?
— Мне-то что до остальных, — пробурчал Угрюм, — нам вообще в другое село надо. Ждут там.
— Так иди найди, где она, та деревня, — невесело усмехнулся дед Михей, — прекращайте пустые споры. Сейчас вместе держаться надо. Вот выйдем к людям, там на все четыре стороны можете ступать.
— Если выйдем, — подметил хмурый Пётр.
На этом разговор прекратился. Костёр затушили, угомонили детей и пошагали дальше.
Шли почти в полной тишине. За завалом лес стал ещё страшнее. Повсюду стояли корявые, наполовину голые деревья, осыпая нас желтеющей хвоей и космами серого мха. Низкие тучи, казалось, клубились прямо над головой. А топи всё не закончивались. Мы ступали нога в ногу, впереди шёл дед Михей, проверяя длинной палкой дорогу. Тропка сузилась, петляя между кочек. Болото жило своей жизнью, топь вздыхала, пузырясь в бочагах. Заманивала зелёными полянками, которые, стоит только наступить, уходили под воду. Детвора присмирела, испуганно оглядываясь по сторонам.
К вечеру мы вышли к небольшому островку, поросшему низкими сосенками, тонкими, словно больными рахитом.
— Всё, смеркается, — дядя Лёша скинул объёмистый рюкзак на траву, — набирайте хвороста, сколько сможете унести, укладывайте вкруг полянки.
Место ночлега было совсем небольшим. Нам приходилось буквально жаться друг к другу. Женщины занялись приготовлением ужина. Мы с Гришей собирали дрова на ночь. Бродили вокруг полянки с палками, стараясь не угодить в коварную топь.
— Как думаешь, сколько ещё дней будем бродить по лесу, — спросил парень.
— Кто знает. Вон, даже дед ничего не говорит, только хмурится.
— А что будет ночью?
От этих слов мурашки побежали по телу. Я старалась не думать об этом. Но темнота уже близко. Здесь нет крепких стен дома.
Вернулись мы, когда мама окликнула нас к ужину. Сложили хворост под ёлки. Лев Андреевич, наскоро перекусив, присел рядом с носилками, на которых несли его маму. Настраивал свой огнемёт. Сегодня он нам может пригодиться.
Незаметно смеркалось, из-под полога стальных туч солнце почти не пробивалось, сумерки лишь добавили серых красок в окружающий пейзаж. Вокруг нас поднимался туман, казалось, он спускался прямо из облаков, расплываясь мутной пеленой по болоту. Небо поделилось с нами влагой, скоро между деревьев клубились облака тумана, скрывая от нас негостеприимное болото. Кольцо костра прогоняло серые щупальца пелены, окружившей поляну. Но в метре от огня не было видно ничего.
— Как же мы узнаем, когда эти твари подойдут, — озабоченно спросил Трофим.
— Никак, — отрезал Фёдор, — хочешь, можешь пойти глянуть там, на болоте, — он злобно оскалился.
— Нашёл дурака, — проворчал Трофим, устраиваясь под ёлкой.
Детей устроили в центре поляны, по деревне насобирали несколько спальных мешков, сейчас их расстелили, приготовив малышам постель. Остальные устраивались как могли.
Мы с Гришей залезли под сгорбленную, как старушка, сосенку, к нам присоединились мама с папой. Дядя Лёша с Трофимом и дедом Михеем остались у костра.
— Как думаешь, сколько этих тварей всего? — Гриша толкнул меня плечом.
— Надеюсь, немного. Нам и троих выше крыши хватает.
Становилось зябко, сырость своими влажными пальцами пробиралась под одежду.
— Спите, дети, — устало сказала мама, — завтра трудный день.
Только сна не было, мы сидели, прислушиваясь к звукам леса. Болото ночью словно ожило. Отовсюду слышались стоны старых деревьев, где-то вдалеке кричала ночная птица.
Я оглянулась. Дети спали, прижавшись друг к другу. Дежурные сидели возле костра, подкидывая хворост, языки огня лизали низкое небо, разгоняя тьму. Рядом, облокотившись о дерево, спал папа, с другой стороны сопел Гриша, его голова съехала на моё плечо. Гул пламени убаюкивал, обещая защиту. Потихоньку дремота одолела меня, прикрыв веки, я уснула беспокойным сном.
Под утро тишину разорвал высокий протяжный крик, раздавшийся со стороны болот. Люди встрепенулись, расплакались малыши.
— Подкиньте ещё дров, — сказал дед Михей, — будьте настороже.
— Смотрите, — трясущейся рукой ткнул Трофим правее от меня.
Обернувшись, я увидела, как из тумана, его страшным продолжением выступают белёсые твари. За полосой огня их было трудно разглядеть. Передвигались они бесшумно, и топь не была для них преградой.