— Пальнуть? — Лев Андреевич вскинул свой огнемёт.
— Погоди, — остановил его дядя Лёша, — не трать газ зря.
Мужчины, сидевшие у костра, взяли в руки заготовленные факелы, но пока не поджигали. Ждали, как поведут себя твари.
Те не приближались, кружась в почтительном отдалении от жаркого огня. Над болотом то и дело разносились их недовольные крики.
— А вдруг монстры не уйдут утром, — голос Гриши напугал меня, вздрогнув, обернулась к нему.
— Они всегда уходят, — в горле пересохло от страха, огненная преграда казалась хрупкой и незначительной перед скалившимися монстрами.
— Спокойно, — папина рука легла на плечо, — костёр им не перепрыгнуть.
— Смотрите, — Гриша ткнул прямо перед собой.
Я вгляделась в ночную тьму, серебряными росчерками во мгле метались твари перед костром:
— Как они могут так быстро двигаться?
— Кровь и плоть даёт им силу, — тихо ответил Гриша, — вот как они одолели Кирилла и Свету. Те просто не успели зажечь факелы.
Безмолвие опустилось на маленький островок жизни среди топей. Люди, как зачарованные, наблюдали за стремительными движениями монстров. Смертельный танец продолжался, твари рыскали вокруг, отыскивая пути к столь желанной пище.
В костёр летели всё новые охапки хвороста, поддерживая спасительный круг из огня. Мужчины рассредоточились по полянке, поднялся папа, настала его очередь дежурить. На его место тяжело опустился дядя Лёша:
— Спите, ребята, спите. Иначе весь день вам не пройти.
Легко сказать: мы с Гришей, невольно прижавшись друг к другу, сидели, наблюдая за тварями. Те бесновались: рассвет лишит их возможности достать нас. В воздухе то и дело раздавались их пронзительные крики.
Не знаю, когда я отключилась, только из объятий сна меня выдернул чей-то оклик. Открыла глаза, твари подошли почти вплотную к огню. Мужчины стояли с факелами по периметру поляны, неотрывно следя за монстрами. Предрассветные сумерки сделали тварей отчаяннее. Одна из них, решившись, прыгнула над костром, в неё полетел запущенный отцом факел, сбив монстра на полдороге. Та рухнула в огонь, выкатившись с другой стороны.
— Скорее, подбросьте дров! — Крикнул Трофим. Там, где упала тварь, разметав пылающие ветки, языки огня едва закрывали доступ на поляну. Кто-то подбежал с охапкой хвороста, костёр вновь взметнулся ввысь. За его кольцом, в предсмертных судорогах корчилась тварь. Вереща так, что закладывало уши. Остальные отшатнулись от неё и вскоре скрылись в тумане. Небо светлело, предсказывая новый рассвет.
Глава 13
О сне все забыли, вскоре на костре закипела вода, в котелках готовили завтрак. Каждый час на счету, каждая возможность — засветло пройти дальше. Вырваться из этого болота.
Те, кто не занят приготовлением пищи или сборами, бесцельно слонялись по поляне.
— Мама? — Вдруг услышали мы растерянный оклик Льва Андреевича, — Мама!
— Что случилось, Лёва? — поднялся дед Михей.
— Она, по-моему, не дышит, — инженер стащил с переносицы очки, сжимая виски.
Мама подошла к старушке, откинула одеяло, которым та была прикрыта почти по подбородок. Бегло осмотрела тело:
— Она задушена, — сняла очки, потирая уставшие глаза. — Вот следы, — ткнула пальцами на дряблое морщинистое горло пожилой женщины.
По толпе прошёл удивлённый ропот. Дети, ещё не поняв, что случилось, озирались на взрослых со страхом.
— Кто же такое мог сотворить? — Мария подошла к старушке.
— Известно кто, — Фёдор поднялся у костра, приблизился ко Льву Андреевичу, — у кого также жена умерла?
— Что?! — Трофим аж подпрыгнул на месте, — не трогал я Леночку!
— Мы того не знаем, — спокойно ответил ему Фёдор.
— И рядом он сегодня со старушкой спал, — Леонид рассеянно потирал лысую макушку.
— С Лёхой я поблизости был, — Трофим ткнул пальцем в богатыря, — скажи им.
— Ну, так-то рядом, — согласился дядя Лёша, — а всё же за спиной. Прости, Трофим. Не могу сказать, что видел тебя всю ночь. Спал я.
— Да, вы…Да как…, - Трофим весь затрясся, опустился на землю, — чтобы я старушку задушил. Своими руками…
— Оставьте его в покое, — папа подошёл к мужчине, — и время, и возможность у каждого была. Никто ни за кем не следил, все на тварей смотрели. Нам вместе выбираться, давайте, напраслину друг на друга не возводить. Убийца всё равно себя покажет. И детей без присмотра не оставляйте, сдаётся мне, душегуб сокращает, как ему кажется, ненужных людей.
Вздрогнули женщины, прижав к себе своих чад, переглянулись мужчины. На кого показать? Кого обвинить? И как быть потом? Оставить человека на верную смерть посреди болота?