— Ты знаешь, насколько хватит твоих сил? Ведь, так сказать, полноценной битвы не было, — папа сурово оборвал парня. — Не надо бравады. И никто вас пускать не собирается. Это не обсуждается.
Гриша притих и шёл молча. Я всё посматривала на горизонт. Деревья стало видно лучше, но до них, казалось, неимоверно далеко. Но глаза боятся, а ноги идут. Потихоньку лес становился всё ближе. На обед не останавливались, и часам к пяти, когда силы были уже на исходе, желанный лес был достигнут.
Топь отступала, мельчала, и, не желая отпускать нас, становилась всё более настырной, обхватывая изо всех сил ноги. Пот катился градом по спине, ветер же заставлял промерзать до костей, стоило ему забраться под мокрую одежду. Ярился гнус, камыш прокалывал ткань и кожу своими острыми стеблями. Из последних сил добрели мы до зелёной травы и твёрдой земли. Повалились, переводя дыхание.
Первым поднялся Гриша. Прошёлся до опушки, что росли довольно густо.
— Люди, там какая-то деревня! — Подбежал он к нам.
— Где? — все оживились, поднялись с земли.
— Дальше, за лесом, — указал он на запад от нас.
— О нет, — простонала Зоя, — я идти больше не могу.
— Так оставайся здесь, — огрызнулся Фёдор.
Он сел, вылил воду из сапог, снял штаны и носки, выжал их и стал одеваться:
— Вы как хотите, а мы пойдём. Осточертел мне этот лес, это болото и эти чучела ночные. Наталья, чего сидишь? — прикрикнул он на жену, — собирайся!
Наташа виновато оглянулась на нас, поднялась и подошла к мужу.
— Все пойдём, — устало вздохнул дед Михей, — только дух переведём. Часа три в запасе у нас ещё есть. Но ты можешь идти, коль так приспичило.
Фёдор и Наталья ушли.
— Как вы думаете, там неопасно? — спросил Гриша, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Вот и проверим, — ответил Трофим.
— Наташу жалко, — Люба печально смотрела вслед удаляющейся парочке.
— Она сама выбрала такую жизнь, — пожала плечами Зоя.
Мы стянули промокшую одежду, как могли выжали и привели её в порядок. Гриша собрал немного хвороста, разжёг своими руками костёр и вскипятил воду. На еду решили время не тратить, но детей надо было напоить хотя бы чаем, и самим не мешало согреться. На пронизывающем ветру не помогали даже куртки.
Скоро костёр затушили и тронулись в путь. В той стороне, где указывал Гриша, виднелся высокий частокол, довольно большой протяжённости.
— А село то немаленькое, — присвистнул Трофим.
— Эти не вернулись, — продолжил Пётр, муж Марии, — значит, всё нормально. Приняли их там.
— Или прибили. Сразу, — мрачно добавил Леонид.
— Тьфу на тебя, — разозлилась Мария, — что же ты, ирод, болтаешь такое, да ещё и при детях.
Гневная тирада заставила Леонида стушеваться, он отступил, скрываясь от разъярённой женщины.
Дети еле волочили ноги, мужчины подхватили самых маленьких на руки. Несмотря на краткий отдых, брели мы медленно. Усталость брала своё. В лесу было сумрачно, кроны закрывали и без того тусклый свет солнца.
— Интересно, а если света нет, твари и днём шастать могут? — Поминутно оглядываясь, спросил Трофим.
— Молчи ты, — угомонил его дед Михей — не стоит беду кликать. Не поминай лихо…
Лес больше не радовал. Ранние сумерки обострили притупившийся страх, все невольно прибавили шаг. Кроны волновались над головой, изредка проплывал по воздуху сорванный лист. Шумели в ветвях озорник ветер, в кустах что-то шуршало. Раздавался скрип старых деревьев. Вся компания притихла, мужчины обступили нас по периметру, вскинул огнемёт дядя Лёва, поджог запал.
— Прибавим-ка шагу, — поторопил нас папа.
— Побойся бога, и так идём из последних сил, — отдуваясь, просипела Зоя.
— А сейчас побежите, — упавшим голосом сказал Леонид, указывая в лес.
Из темноты между деревьев показались твари. Штук пять. Они шли медленно, оценивая обстановку. Их пасти были распахнуты, словно монстры насмехались над нами.
Мы с отцом и Гришей вышли перед ними, заслоняя собой людей.
— Бегите! — крикнул парень.
— Нет! — Осадил всех отец, — впереди может быть засада! Отступаем все вместе. Если наши силы будут на исходе, тогда побежите.
Я с тоской оглянулась на частокол, уже хорошо различимый, но теперь неимоверно далёкий.
Твари, как по команде сорвались с места. Даже не успела вскинуть руки, как молния заструилась по земле, добравшись до ближайшего монстра. Двоих подпалил Гриша.
Отряд почти бежал, а мы пятились за ними вслед, прикрывая спины.