Нас повели к большому дому.
— Да тут не только на пятерых дочерей, ещё и на семерых сыновей хватит, — ко мне подошёл Гриша, поддерживая под руку.
Мы вошли в большие, длинные и тёмные сени. Вдоль стены стояли стеллажи, где была посуда, продукты, крупы в мешках.
— Анна, — крикнул Семён, — встречай гостей!
К нам из комнат вышла бойкая полная женщина:
— Гостям мы завсегда рады, — она осмотрела нас, — батюшки, да вы же все измученные. Как добрались-то до нас? — Женщина всплеснула руками, открыла дверь в комнату, — заходите скорее. Не надо стесняться. Бедняжки, и ребятишек сколько с вами.
Мы очутились на просторной кухне, с настоящей русской печью и длинным столом посередине. Разулись ещё в сенях и сейчас не решались пройти, ноги были покрыты болотной грязью.
— Не стойте и не смущайтесь, — женщина подталкивала нас в спину, — проходите. Давайте, давайте.
Слова её были радушными, а вот голос… Холодный, и глаза смотрели скорее оценивающе, нежели с заботой.
Мы неловко разместились за столом.
— Семён, позови мне Настю и Таню, помогут гостей обустроить. И Степанычу скажи, пусть баньку справит, — женщина бойко накрывала на стол.
Скоро перед нами стояла большая чашка с варёной картошкой, жаркое в пузатом горшке, миска с варёными овощами, свежая зелень. В запотевшем кувшине с краю примостился ягодный морс.
Семён вышел, через пару минут в двери робко прошли две девушки, лет двадцати. Одеты все женщины были одинаково: длинные тёмные юбки в пол, серые грубые блузы, на голове платок. Оно и понятно, откуда в такой глуши взяться модным нарядам?
— Подите, — распорядилась Анна, — приготовьте гостям постели.
Девушки беззвучно исчезли в дальних комнатах.
— Пойду, гляну, как там дела с баней. Семён, как языком с кем зацепится, так про всё и забудет, — женщина улыбнулась и вышла из дома.
— Ой, что-то не нравится мне всё это, — дядя Лёша сидел, хмуро склонившись над тарелкой, — с чего бы такое радушие?
— Алексей, мы все устали, вот и мерещиться чёр-те что, — мягко ответила мама, — люди от чистого сердца приветили, накормили.
— А я, Оленька, соглашусь с Лёхой, — вздохнул дед Михей, — что-то неладно здесь. Вроде как и помогают, а сами глядят, словно ценники на нас навешивают.
— Так, давайте завтра уйдём, — предложил Гриша.
— Нет! — с жаром возразила Мария, — никуда я не пойду. Дети здесь в безопасности, чего мне их опять по болотам таскать, тварям на съедение.
— И я останусь, — упрямо кивнула Люба, — Маша права, когда ещё мы на посёлок или другую деревню наткнёмся. Да и где они? Не наши это края. Чужие. Нечего таскаться непонятно где, когда пристанище есть.
— Дело ваше, — пожал плечами дядя Лёша, — может, вы и правы. Посмотрим, как оно дальше обернётся.
— Только о способностях ваших, — обвёл нас дед взглядом, — помалкивайте. И другие, чтобы языками не трепали, — он грозно сдвинул брови.
Дверь открылась, и вошла Анна в сопровождении своего мужа.
— А вот и мы, да вы кушайте, кушайте. Стесняться не надо.
Она присела на краешек скамьи, налила себе морса.
— Скоро и банька подоспеет, попаритесь хорошенько. Болота наши коварные, враз заболеть можно. Да откуда вы сами-то?
— Тут и не скажешь, — замялся дед Михей, — мы из села за лесом и болотом, почитай, несколько дней шли до вас. Деревня наша Авдеевкой называется, да только дела странные стали твориться. Пришлось нам уйти куда глаза глядят. Твари какие-то из лесу полезли. Народ жрут.
— Ох, напасть эта и к нам докатилась, — понимающе кивнула Анна, — пока забор не справили, от страху каждую ночь тряслись. И теперь вот, сидим взаперти. В лес без особой нужды не ходим.
— А продукты ж откуда? — удивился старик. — Пашен не видать, огородов тоже.
— Возим, — неопределённо отмахнулся рукой Степан.
— А дак вещи у вас чистые есть? — Сменила быстро тему Анна. — Если что, подберём что получше.
— Нет, — смущённо откликнулась мама, — не брали мы с собой много.
— И ничего страшного, — ответила женщина, — Татьяна!
Девушка безмолвной тенью подошла к столу.
— Ты поищи, где одёжка чистая есть, подбери что-нибудь. И полотенца захвати.
Таня молча кивнула и вышла.
Мы поскидывали куртки, озноб, наконец, прошёл, дети после еды оживились, зашушукались между собой.
— Ну, кто первым нашу баньку опробует? — Степан засобирался, взял принесённые Таней полотенца, раздал нам чистую одежду.
Мне достались джинсы скинни, голубая рубаха и белая футболка. Я с удивлением рассматривала обновки. Откуда здесь такие?