Насколько видел Серегил, Аралейн представила свою дочь Лорду Орину — красавцу, сыну Маркиза Ролеуса — с которым Серегилу доводилось встречаться за игорным столом во время кутежей юного лорда с его приятелями. Он состоял также в гарнизоне Сарьена и с определенным изяществом носил свою форму и командирский воротник.
- У Даноса может оказаться и более серьёзный соперник, чем ты, Алек, — тихонько хихикнул Серегил, заметив, что внимание молодого человека заставило Элани залиться румянцем. — Интересно, не означает ли это, что чувства к Даносу немного остыли?
- Думаешь, Элани известно о том, что случилось? — прошептал Алек.
- Полагаю, если бы она знала, Коратан обмолвился бы об этом. Нет, гибель солдат на поле битвы — дело обычное, даже если это офицеры. Быть может, уважаемая матушка просто подстраховывает позиции, стремясь понадёжнее выдать Элани замуж и получить потомство. Если выгорит нынче, попробуй как-нибудь разговорить её на тему чувств к Даносу. Я сделаю то же самое. Однако будь очень осмотрителен.
Алек тихонько фыркнул в ответ.
Рельтеус подвёл к ним Кирина.
- Кирин, вот те друзья, о которых я тебе говорил. Милорды, позвольте представить вам Маркиза Кирина, моего уважаемого приятеля.
- Милорд, — Серегил отвесил широкий поклон.
- А, всем известный Лорд Серегил, — Кирин окинул его с головы до ног взглядом сомнительного одобрения. — А это, должно быть, юный Лорд Алек.
Алек поклонился:
- Рад знакомству, милорд.
- Рельтеус утверждает, что вы двое уже прочно окопались здесь, при дворе.
- Я бы этого не сказал, хотя Принцесса Элани и оказала нам великую честь, несколько раз удостоив своих приглашений, — ответил Серегил.
- Стрельба из лука, не так ли?
- В этом Алек силён, не я, — сказал Серегил. — А Вы, давно ли знаете Её Высочество?
- С её рождения, — Кирин был слегка задет тем, что Серегилу это не известно.
- Это Кирин предложил ту охоту прошлой зимой, — сообщил им Рельтеус.
- Где Принцесса Элани и познакомилась с юным красавцем Даносом, как я полагаю? — Серегил понимающе улыбнулся. — По крайней мере, так утверждает молва.
- Да, на самом деле, — Рельтеус похлопал Кирина по плечу.
И кто же из вас отдал приказ убить Клиа? — подумал Серегил.
Было довольно забавно наблюдать взаимоотношения этих двоих: дружба их оказалась неподдельной, так что вряд ли тут было место принуждению, как следовало из тайной переписки. Должно быть, Рельтеус был гораздо более искусным лицемером, чем предполагал Серегил. Либо так, либо… ему было и впрямь не известно, что то письмо у Кирина. Быть может, оно было припрятано до поры до времени, на случай, если герцога потребуется слегка подтолкнуть к какому-то ответственному шагу?
- Должно быть, ей сейчас очень тяжко, оттого, что он не с ней, а на войне, — сказал Алек, кинув взгляд в сторону Элани: та всё ещё беседовала с Коммандером Орином.
- О да, — Рельтеус тоже заметил парочку и грозно насупился. — Да, это так. Прошу простить меня, джентльмены.
Оба они с Кирином двинулись в ту сторону комнаты, где была Элани, и очень скоро подключились к разговору.
- Решительные господа, правда? — заметил Алек.
- Я вот думаю, настолько ли Элани увлечена Даносом, как им бы того хотелось? — вкрадчиво ответил Серегил, заметив совершенно невинный взгляд, которым ответил герцогу Орин. — К тому же, несмотря на то, что дознавателем была доказана невиновность Даноса, то, что его слуга оказался шпионом, действовавшим прямо у него под носом, может здорово повредить его блестящей репутации при дворе.
Так как дождь не прекращался, всем было предложено по желанию исполнить песню или рассказать историю, чтобы скоротать время, а затем принесли игральные столы и большинство присутствующих расселись за них, занявшись играми. Серегил оказался в паре с тем самым надменным графом, который пытался оскорбить его во время поездки на острова. Тут было принято играть на деньги, так что вскорости Серегил оказался в прибыли. Толин же, в немалом гневе, расплатился по ставке и покинул стол, направившись к хорошенькой беременной леди, которая была не в пример дружелюбнее и не прочь слегка пофлиртовать.
Тем временем Алек, уединившись с Элани в уголке за маленьким столом, играли в карты, склонившись друг к другу и беззаботно вели беседу.
- Вы хороши в этом более, чем подобает настоящему придворному! — поддразнила Элани, когда Алек, объявив очередную взятку, скинул свою последнюю карту.
- Меня отправят в изгнание? — с улыбкой поинтересовался он.
- Нет, если сыграете со мной ещё кон.
- О, боже. В таком случае, полагаю, я просто обязан это сделать. В ту же самую?
Она кивнула и он раздал карты. Когда оба взяли их в руки и и стали раскладывать по мастям, Алек сказал:
- А этот Орин красивый парень. Эта его форма и всё прочее.
- Как Вам не стыдно, Лорд Алек, заглядываться на других мужчин!
- Ну, хоть посмотреть-то можно, не правда ли? А Вас он, похоже, очаровал.
В ответ она округлила глаза, здорово напомнив ему в этот момент Иллию Кавиш.
- Это Мама им очарована. Я же просто из вежливости.
- Так Капитану Даносу не о чем волноваться?
Она так мило покраснела, снова принявшись перекладывать свои карты.
- Полагаю, это уже известно всем, что я… что мне он нравится?
- Боюсь, что так, — хихикнул Алек, весьма довольный тем, что она может вот так запросто разговаривать с ним об этом. — Вы познакомились на охоте, или вроде того, насколько я слышал.
- В имении уважаемого Герцога Рельтеуса возле горы Тайборн. Мы с ним обогнали борзых и вместе поразили кабана. — Она гордо вскинула подбородок, вполголоса провозгласив: — Он не обращается со мной, как с ребенком. К тому же он великолепный стрелок, почти такой же, как Вы. А ещё он поэт и художник! Он шлёт мне стихи и самые забавные на свете письма со смешными рисуночками на полях.
- Да он, похоже, совсем жених!
Она опять покраснела:
- Да, это так.
- Мне просто не терпится познакомиться с ним, как только он возвратится в столицу. Ждать-то осталось каких-нибудь несколько месяцев, м-м?
- Вы говорите так, словно это чуть ли уже не завтра! Вам когда-нибудь приходилось ждать Лорда Серегила?
- Несколько раз, да…
И порой в застенках и в клетках.
- Впрочем, не так долго, как Вам приходится ждать Даноса. Однако, Вы, похоже, считаете, что он стоит этого ожидания, раз не поощряете прочих ухажёров? Должно быть, другие тоже имеются?
- О да. В основном то избранники Мама, с некоторыми я сама познакомилась на балах и в салонах. — Она глянула вверх, скрывая улыбку. — Но ни один мне не нравится так, как Данос.
И Алеку, который отлично осознавал, что делает, эта девчачья её откровенность едва не разбила сердце.
Спустя несколько игр, Серегил извинился и направился к украшенным ромбами дверям, выходившим на террасу. Ссделав вид, что решил взглянуть на промокший от дождя сад, он принялся изучать толпу позади себя, чьё отражение было видно в стеклах. Алека, находившегося на другом конце залы напротив, заставили спеть, а одна из дам принялась ему аккомпанировать. Красавчик-офицер снова беседовал с Элани, а вот бдительного Рельтеуса что-то нигде не было видно.
Дверь в дальнем конце комнаты оставалась слегка приоткрытой. Проследовать к книжным полкам и заглянуть в неё не составляло большого труда. Позади двери был отделанный панелями коридор, а за ещё одной богато отделанной дверью располагались личные покои принцессы. В коридор выходило ещё несколько дверей — то были, наверняка, апартаменты фрейлин принцессы и кабинеты разного назначения.
Серегил услышал приглушённые мужские голоса, в одном из которых сразу опознал Рельтеуса. Он дождался, когда никто не смотрел в его сторону, и проскользнул через дверь в коридор. Голоса доносились из полуоткрытой двери слева. Серегил потихонечку подкрался поближе, пока не смог заглянуть в щелку между рамой и дверью.
Как он и догадался, Рельтеус говорил с писарем средних лет — того Серегил опознал по его зеленой мантии с серебряной отделкой. Насколько видел Серегил, тот вручил Рельтеусу пакет, который герцог быстро спрятал за пазуху своего камзола. Потом были переданы деньги.