Внезапно, цепочка остановилась и сотник ровным, ничего не выражающим голосом сказал:
— Остров!
Впереди и впрямь блином на растопленном масле лежал остров. Редкий кустарник возвышался над болотом хорошо, если на сажень, да и сам остров был невелик… Он всё равно сулил отдых и пан Роман облегчённо перевёл дух. Отдых! Мечтания превращались в реальность!
— Час на роздых! — громко возвестил Кирилл спереди. — Пан Роман, ты не возражаешь?
— Нет, отчего же! — так же громко ответил пан Роман. Но где-то в глубине души били, оглушительно звенели тревожные колокола. — Но думаю, для начала надо бы разведку вперёд послать. Так, для приличия…
На него даже свои посмотрели удивлённо и с укором. Конечно, подстраховаться не мешало бы… Но ведь это ещё как минимум четверть часа в болоте торчать!
Сотник впереди ненадолго задумался, потом — уже на полтона тише — назвал несколько имён. Рослые молодцы — волжские казаки, проваливаясь в трясину и выгребая кое-как, смогли пройти вперёд и двинулись к острову. До него было всего-то шагов сорок, но шли они очень долго и очень медленно. Самые выносливые начали выбиваться из сил…
Выстрел прогремел, когда до острова им осталось всего-то шагов девять. Единственный выстрел, да и эта пуля просвистела пусть низко, но — над головами разведчиков.
— Засада! — пытаясь быстро вытащить саблю, заорал казак. Ему не суждено было вытащить саблю — второй выстрел был точнее, и пуля хрустко впечаталась ему прямо в лоб. Остальные медленно — слишком медленно! — двинулись вперёд. Выстрелов пока не было, да и были бы — деваться всё одно некуда. Вперёд! Только вперёд!
Радостно пыхтя, и чуть не пропоров кончаром одного из казаков, вперёд вырвался пан Анджей. Горький опыт пана Романа ничему его не научил — он сошёл с тропы, но… Дуракам везёт. Его только захлестнуло очередной волной. Зато когда он, наконец, выбрался на берег — взъерошенный, мокрый, грязный… похожий на чёрта или упыря куда больше, чем на человека, его испугались даже свои.
— Вперёд! — заорал меж тем пан Анджей, лихо крутанув кончаром над головой. — Бей их, гадов!
Из кустов грянуло ещё два выстрела, и ещё один казак был убит. Остальные, озверев, ринулись вперед, и остановить их было невозможно…
Кирилл выбрался на берег, когда бой уже заканчивался. Шестеро разбойников оставил в заслоне Ворон. Шестеро их и лежало. Все — мёртвые.
Скривившись, как от зубной боли, Кирилл уныло спросил:
— В плен хоть одного нельзя было взять?
— Нельзя, сотник! — виновато развёл руками старшой дозора. — Больно яростно сражались. Двоих наших убили тогда, а потом резались, как черти! Вон тот гад, чтобы ему в самый Ад провалиться, меня по руке полоснул!
Тяжело вздохнув, Кирилл без особого интереса взглянул на длинную, кровоточащую царапину, протянувшуюся от локтя до кисти. Да, попало казаку сильно. Впрочем, он — воин, должен быть готов. А вот то, что пленного не взял…
В три шага перейдя остров от края до края, Кирилл задумчиво вгляделся в трясину, на многие сотни шагов раскинувшуюся перед ним. Прямо от берега, вглубь болота уходила мутная лента взбаламученной грязи. Она выделялась даже на фоне остальной болотины, и можно было не сомневаться — это шиши прошли здесь, взбаламутив грязь.
— Боже, как там Татьяна… — отчаянным голосом просипел пан Роман. — Она же баба, она — слабая…
Кирилл хмуро покосился на него. Прелюбодей чёртов — а по иному сотник и не называл про себя пана Смородинского, как назло нравился ему всё больше. Даже чёрная, глухая злоба на него, вспыхнувшая после резни в Званице, как-то скралась, отошла на второй план.
— Ништо! — вместо него, утешил пана Романа Прокоп. — Бабы, они — жилистые! Выживет! Ну, жирок порастрясёт, конечно. И отмывать её надо будет… седмицы две! Так ты, пан, небось, с радостью в баньку её потащишь!
Пан Роман смурно на него посмотрел, но смолчал. За ухмыляющимся ратником толпились довольные тем, что их товарищ уел гордого шляхтича московиты. На их стороне была сила… Да и глупо, негоже обижаться на тех, кто так или иначе, а спас тебе жизнь!
— Спешить надо! — решив полностью проигнорировать насмешника, напрямую к сотнику Кириллу обратился пан Роман. — Если они выйдут из болота, в лесу мы их след точно потеряем!
— Ты думаешь, они — ещё в болоте? — мрачно спросил Кирилл. — Ладно, коль так… Выступаем!
— Ты ж час обещал, господин! — очень натурально схватившись за слипшиеся, похожие на пиявок волосы, простонал Прокоп. — Вот ведь…
Впрочем, со стороны московитов, как заметил пан Роман, особых возражения не последовало, а казаки так и вовсе поддержали решение сотника радостным гулом. Там, где-то в глубине болота, брёл сейчас их атаман, Дмитро Олень. Что до воинов самого пана Романа… Здесь все были преданы ему душой и телом и то, что было хорошо для пана Романа, было хорошо и для них.
Пан Роман успел первым вступить в жижу.
И снова — болото, болото, болото…
3
— Привал! — через силу прохрипел Ворон и его люди, все как один, повалились на спасительную твердь земли. Спасительную — потому, что троих недосчитался отряд шишей, прежде чем показался этот остров. Среди своих его звали Дальним, ибо находился он дальше других от Вороньего гнезда. К слову, именно здесь было построено одно из трёх укрывищ. Низенькая, влажная землянка, наверное, не была лучшим местом для сна и отдыха. Но и здесь можно было жить — какое-то время. Можно было переждать непогоду, если она застала тебя посреди Светлых Топей, можно было укрыться от погони… Вот как укрывались сейчас два десятка разбойников и сам Ворон… Здесь был кое-какой запас солонины, зерно, соль, даже порох и свинец с пулелейкой! Был запас относительно сухих дров, трут и кремень. Здесь можно было отдохнуть…
Никто не возразил Ворону, когда он приказал остановиться. Никто — поначалу. Потом один из разбойников — а они все сейчас были на одно лицо — грязные, облепленные тиной и обтекающие вонючей жижей, — поднял лицо и прохрипел, с явным трудом шевеля языком:
— Надо дальше идти, атаман! Тут всего-то с версту осталось. И дорога не такая жуткая. Почти что и не болото, а — вода с твёрдым дном!
— Мы дальше не уйдём! — возразил Ворон, не открывая глаз и не отрывая затылка от дерева, к которому прислонился. — Час — отдыхаем. Я сказал!
Разбойник смолчал. Спорить с Вороном, когда он так решительно повторил свой приказ, было смерти подобно. Лучше уж сразу, самому на нож броситься. Не так больно будет!
Постепенно, люди начали приходить в себя. Заговорили. Дикий поход через топи медленно истаивал в памяти, заменяясь воспоминаниями более приятными… Молчали только двое. Татьяну слишком вымотал переход, чтобы она могла хотя бы слово сказать. Привалившийся к камню атаман Дмитр, хотя и выглядел чуть более свежим, тоже чересчур устал, чтобы тратить драгоценные силы на болтовню. Впрочем, усталость усталостью, а из-под неплотно сомкнутых век он пристально следил за Вороном. Тот, правда, был слишком занят пока, чтобы заниматься пленниками… сейчас. Но когда-то он про них вспомнит! Дмитр, слишком много упустивший за последние дни, намеревался встретить его во всеоружии…
Разбойники развели костёр. Толком не отмывшись, они уже начали готовить кулеш… Дмитра, даже в походах разборчивого в пище, привередничавшего, свинина перед ним, или говядина, с луком или без, передёрнуло, когда он увидел, как жирные капли болотной грязи капают прямо в котёл. Кажется, Ворон тоже оказался брезглив. Он сердито рявкнул на своих людей, и двое из них моментально испарились, чтобы через некоторое время вернуться — более-менее отчищенными от грязи… По крайней мере, это касалось их лиц и рук. Отчиститься полностью было невозможно хотя бы потому, что вокруг по-прежнему было болото.