«А почему они меня чаем не угощают?» — удивился он.
— Я, наверное, расскажу о ваших проделках.
— Мальчик, ты можешь рассказать, но тебе уже никто не поможет.
— Это ещё раз подтверждает, что Людмила Афанасьевна Шмель с вами заодно.
Изольда Германовна удалилась на кухню. На столе появились три чашки и ваза с зефиром.
— Давай, Ларин, всё спокойно обсудим, расставим точки над «i». Ты должен убраться из этой школы. Я понимаю, Людмила Афанасьевна возлагает на тебя какие-то надежды, но им не суждено сбыться.
Ларин кивнул. Аскольда принялась разливать чай. Ларин взял свою чашку.
— Чай у вас какой-то холодный. Вы что, его никогда не греете?
— Нет, — призналась Изольда Германовна, — мы даже в него лёд бросаем. Хочешь попробовать чай со льдом?
— Не откажусь.
Ларин умело подыгрывал, ни тени фальши не было в его голосе. Каждое движение было выверено, будто он сто раз репетировал роль и знал её назубок. Но игра стоила свеч.
Аскольда принесла лёд, щипцами бросила в чашку Ларина прозрачный кубик, такой же положила себе и сестре.
— Если бы ты был другим, Ларин, ты был бы нам неинтересен. Но ты слишком умён и талантлив.
— А может, вам это кажется? Значит, вы меня боитесь?
— Может быть, — уклончиво ответила Изольда Германовна, делая глоток.
Ларин тоже сделал глоток. И Аскольда поднесла чашку к губам.
Со стороны их разговор мог бы показаться даже милым. Сидят две учительницы и беседуют с учеником, учат его уму-разуму, наставляют на путь истинный.
Ларин сделал ещё глоток:
— Странный какой-то у вас чай.
— Невкусный, что ли?
— Вкусный, только странный.
Лицо Аскольды побледнело, она даже нижнюю губу прикусила.
— Вы и Спартака Кимовича на свою сторону переманили?
— Никто его не переманивал, — Изольда махнула рукой, — просто есть люди, которые всегда на стороне тех, кто сильнее. К ним относится и преподаватель физкультуры.
— А что будет со школой?
Изольда Германовна мечтательно закатила глаза:
— К сожалению, тебе, Ларин, узнать это не дано.
Ларин хмыкнул, на какой-то момент забыв, что должен притворяться до конца. Он поднял руку, посмотрел на неё.
— Что это со мной происходит? — прошептал он.
— Ничего особенного, — услышал он сразу два голоса. — Ты, Ларин, сейчас отправишься к тем, кто тебе так дорог.
Изольда сунула пальцы в рот и дважды громко свистнула. Мальчик уронил голову на грудь и закрыл глаза.
С грохотом отворился люк подпола, и оттуда начали выбираться скользкие серые эрдманы с выпученными глазами. Примерно так Ларин представлял себе картину своего проникновения в потусторонний мир через ледяные ворота.
Изольда приблизилась к мальчику со зловещей улыбкой:
— Ты хотел разрушить то, что мы с таким трудом строим? — она поводила холодной ладонью перед его лицом. Взгляд мальчика был стеклянным.
— Он думал, что умнее всех и сможет нас провести. Какие они наивные, эти юные волшебники!
Из подпола потянуло холодом, и, если бы не жир, которым Ларин предварительно натёрся, сейчас бы он дрожал, как собачий хвост. Эрдманы стояли, ожидая приказаний.
Изольда Германовна обратилась к ним на булькающем каменном языке, словно и у неё во рту перекатывались камешки и стучали друг о друга. На лицах эрдма-нов появились злорадные оскалы. Рты растянулись до ушей, на толстых губах выступила вязкая слюна. Они схватили мальчика за руки и за ноги и потащили в мрачное подполье.
«Главное — ничем себя не выдать, не дрогнуть, не закричать! Скорее всего Илья Данилович тоже попал в эти сети. И его так же волокли в ледяную нору!
Скоро я окажусь у цели, и тогда посмотрим, кто кого!» — размышлял Пётр.
Он увидел, как с грохотом захлопнулся люк, отрезав свет. Эрдманы тащили его, о чём-то переговариваясь между собой на своём булькающем каменном языке.
«Надеюсь, жрать они меня не станут, — подумал Ларин. — Туманова не говорила, что эти мерзкие создания — людоеды».
В ледяной норе постепенно становилось светлее. Свет был призрачный, мерцающий, мёртвый, как от искусственных ламп. Сердце Ларина сжалось, ему стало страшно.
«И как это они не поскальзываются? Ведь кругом сплошной лёд», — подумал Ларин и заметил на ногах эрдманов маленькие колючие шипы, которые и позволяли этим гнусным созданиям ловко бегать по льду. — Отсюда хорошо на коньках выбираться, — мелькнула озорная мысль, — да с клюшкой, да с шайбой».
Артём Шубин к полуночи умудрился разгадать почти все кроссворды.
«Где же Ларин? — спохватился он, взглянув на часы. — Может, у Сони?»