Туманова, казалось, не слышала вопроса, а Ларин не знал ответа. Он только тяжело вздохнул и махнул рукой.
— Кончай ныть! — коротко заметил Пётр, продолжая следовать за Соней.
— Я не ною, — взорвался Трошкин, — а хочу знать, когда закончатся наши мучения. Я дальше не пойду, лучше останусь здесь и спокойно умру, не натирая мозолей!
Неизвестно, привёл бы в исполнение свою угрозу неугомонный ворчун или нет, но лес постепенно стал редеть, и проводник неожиданно остановился. Туманова повернулась к ребятам и радостно произнесла:
— Пришли!
Усталые ребята остановились и осмотрелись. Лес и в самом деле стал более редким и светлым. Однако, куда они пришли, они так и не поняли. Кроме деревьев, ничего не было видно в поле зрения.
— И куда мы пришли? — усмехнулся Трошкин.
— В самом деле, — поддержал товарища Пётр, — где мы находимся? Я ничего не вижу, что могло бы меня обрадовать и обнадёжить.
Соня удивлённо сверкнула огромными глазами.
— Огонёк! — воскликнула она.
— Где? — в который раз спросили усталые путники.
— Да вот же! — указала рукой девочка.
Мальчишки повернули головы и на самом деле увидели вдали едва заметный мерцающий огонёк, который выглядывал из небольшой старенькой избушки.
Дети не стали сдерживать радостных эмоций: — Ура!!!
— Цивилизация! — воскликнул Трошкин. — Это похоже на человеческое жильё, где можно отдохнуть и, может быть, поесть.
— Это наше спасение! — облегчённо произнёс Ларин. — Возможно, там нам подскажут дорогу в город.
— Несомненно! — согласился Витька.
Ребята стали оживлённо похлопывать друг друга по плечу, однако через некоторое время радостная эйфория сменилась тревожным сомнением. Мальчики посмотрели на Туманову, которая молча смотрела на огонёк, словно хотела увидеть в нём ответ на мучивший всех вопрос.
— А что это за жильё? — серьёзно спросил Трошкин, которому избушка вдруг показалась подозрительной и напомнила сторожку Бабы Яги из народной сказки. — Что-то я сомневаюсь, что нас там ласково встретят.
Ларина тоже посетили сомнения, и он невесело заметил своему товарищу:
— А может, это западня? Может, это проделки Сам Самыча, который специально нас там дожидается?
Трошкин утвердительно закивал головой, вполне разделяя тревоги своего друга.
— Вполне похоже на то, — согласился он. — Значит, кофе и булочки с маслом временно откладываются.
Мальчишки посмотрели на своего проводника, ожидая от неё ответа и её предположений. Девочка всё ещё задумчиво и напряжённо смотрела вдаль.
— Что скажешь, Туманова? — потревожил вопросом Пётр Ларин девочку. — Кто там живёт?
— Да, ясновидящая, проясни ситуацию, — подключился Витька. — Не сварят ли там из нас суп харчо?
Девочка, не поворачивая головы, тихим голосом сказала:
— Вижу женщину, старую…
Ответ Сони подтвердил опасения Трошкина, и он даже чуть ли не подпрыгнул от расстройства.
— Баба Яга! — воскликнул он. — Теперь нам точно крышка!
Заявление девочки не очень-то обрадовало и командира, однако он не стал язвить, как его товарищ. Пётр Ларин осек Трошкина на полуслове и повернулся к Тумановой:
— И что нам делать?
— Она в беде! — словно не слыша вопроса, произнесла девочка. — Нужно идти туда.
— Тогда тем более всем крышка! — уверенно высказался Витька. — Если она в беде, то как же она поможет нам?
Соня повернулась к друзьям и неопределённо покачала головой.
— Не знаю, мальчики, — откровенно ответила Соня, — но я чувствую, что там наше спасение.
— Чувства оставь при себе, — отмахнулся Трошкин, — а нам нужны гарантии.
Пётр Ларин в душе был согласен с Трошкиным, но иного выхода, как заглянуть в избушку, не видел.
— Подожди ты шашкой махать, — остановил товарища Пётр. — Это единственный шанс выбраться из этих дремучих дебрей.
Трошкин решительно замахал руками.
— Вы как желаете, — сказал мальчик, — но я туда не ходок!
— А тебя никто и не заставляет, — успокоил упрямца Ларин. — Всем рисковать нельзя. Вы останетесь здесь и, если со мной что-нибудь случится, постараетесь добраться до города и передать Волшебный Глаз Веравулу.
На мгновение воцарилась тишина. Все прекрасно понимали, какой опасности подвергается человек, который отправляется на разведку в странную избушку среди дикого леса. Никакой гарантии на благополучный исход никто не мог дать. Трошкин как-то странно посмотрел на друга, словно видел его в последний раз и вдруг решительно заявил: