— Сам доставишь своё сокровище! Если кому и идти в это логово, так мне!
Ларин был не согласен с товарищем, и между ребятами возник спор. Однако его быстро прекратила Соня Туманова.
— Там меня ждут, — спокойно сообщила ясновидящая девочка.
Ребята прекратили спор и повернулись к Тумановой:
— Это кто тебе такое сказал?
— Я чувствую!
Ребята недовольно усмехнулись.
— Она, видите ли, чувствует! — надменно произнёс Трошкин. — Ты, видно, совсем нас за мужчин не считаешь!
Пётр Ларин не мог допустить, чтобы девочка подвергала себя опасности. Он никогда не смог бы себе простить, если бы с Соней что-нибудь случилось.
— Прости, Туманова, — серьёзно сказал светловолосый мальчик, — но командир пока тут ещё я! И поэтому сделаем так, как я сказал…
Неизвестно, до чего бы договорились путешественники и какое бы приняли решение, но во время спора неожиданно раздался непонятный шум и свист. До ребят донеслись еле слышимые, как будто из-под земли, а возможно, и с неба, обрывки фраз и слов, по которым беглецы узнали голоса своих преследователей. Они, несомненно, принадлежали коту Обромоту и их главному и злейшему врагу.
— Это Сам Самыч! — в один голос ужаснулись дети.
Беглецы поняли, что преследователи идут за ними по пятам и рано или поздно настигнут их. Единственным, пусть и призрачным спасением стал мерцающий огонёк, который должен был или спасти их, или погубить. Не сговариваясь и не произнося ни слова, усталая троица резво бросилась вперёд, навстречу неизвестности…
Глава 5
ИЗБУШКА ГАНГРЕМЕНЫ
Помещение избушки пропахло настоями, травами, отдавало затхлостью и какой-то едкой гарью. У очага над огромным кипящим котлом молча колдовала сгорбленная старуха. Появление незваных гостей её ничуть не удивило. Даже наоборот, оно было ожидаемо Гангременой. Да и остальные жители избушки, филин и змея, также не выказали сильного удивления, хотя и недовольно заухали и зашипели.
Запыхавшиеся дети стояли посреди небольшого помещения и растерянно хлопали по сторонам безумными глазами. Как они попали внутрь странного жилища — они никак не могли сообразить. В избушке было только небольшое окошко: дверь же напрочь отсутствовала. Мало того, они не могли поверить, что оказались в гостях у старой ведьмы, весьма похожей на Бабу Ягу из сказки. Впрочем, за последнее время они насмотрелись таких штучек, что их изумление быстро прошло.
Возникшую паузу первой нарушила Соня Туманова, которая считала себя ответственной за встречу с колдуньей.
— Добрый вечер! — поздоровалась девочка.
— Здрас-те! — робко произнесли мальчики.
Однако на приветствие ребят хозяйка избушки никак не отреагировала. Казалось, она даже не слышала и не замечала их присутствия. Только гадюка угрожающе зашипела и уставилась стеклянным взглядом на гостей, отчего у ребят похолодело внутри.
— Простите, — осмелилась потревожить хозяйку Соня, — не могли бы вы…
Что сказать дальше, Туманова не знала. Во-первых, она хотела просить о помощи, чтобы укрыться от погони, но не осмеливалась. Во-вторых, она не знала, как это сделать, а в-третьих, у неё почему-то не поворачивался язык… Её спутники тоже стояли молча, словно потеряли дар речи. Наконец, выждав паузу, на помощь гостям пришла сама хозяйка. Она повернулась к ним, и у детей вырвался возглас восхищения. На ребят смотрело красивое молодое лицо. Однако само несоответствие фигуры и лица наводило на ребят панический страх.
— Я всё могу, — проскрипела колдунья. — Однако стоит ли делать это? И особенно для таких дерзких, самоуверенных и негодных ребятишек!
Гангремена угрожающе сверкнула чёрными глазищами, от взгляда которых у детей головы втянулись в плечи, а ноги предательски приросли к полу.
— Ко всему прочему, — продолжила старая колдунья, — я не занимаюсь благотворительностью и добрые поступки вредны мне для здоровья.
В помещении возникла напряжённая тишина.
— Может быть, мы и дерзкие, — внезапно возразила тихим, но твёрдым голосом Соня, — но вижу, вы не такая плохая, какой хотите казаться.
От такого смелого заявления хозяйку передёрнуло, и она, быстро завертевшись, вдруг приняла второй образ. Морщинистое, дряблое лицо на крепком молодом теле так поразило гостей, что они едва не присели от удивления и страха.
— Я не такая? — зло рассмеялась ведьма. — Да что вы можете знать обо мне! Вы, ничтожные сопливые букашки! Что вы понимаете в этой жизни?
Старуха кричала и бесилась, однако в её голосе ребята почувствовали не угрозу, а скорее отчаяние и боль.