— В чём дело? — проворчал бородатый мужчина, хотя прекрасно знал ответ.
— Нам необходимо на другой берег, — последовала дружная просьба.
Бородач громко закряхтел и почесал длинную косматую бороду. Всем своим видом он показывал своё неудовольствие.
— У меня уже закончен рабочий день, — стал отнекиваться разводящий мосты. — Приходите через час, — посоветовал он ребятам, — будет мой сменщик, тогда и переберётесь на тот берег.
Однако ребятам некуда было отступать. Витька скорчил недовольную гримасу, которая выражала презрение. Он никак не мог понять, как это в волшебном мире находятся ещё бюрократы.
— Может, вы ещё и зарплату получаете за свою работу, — съязвил мальчик, — или натуральным продуктом берёте?
Соня Туманова одёрнула товарища, но бородач спокойно отреагировал на замечание Трошкина.
— Нет, — ответил мужчина, — у нас процент от выручки.
— И чем берёте?
— Золотом.
От такого заявления у ребят полезли глаза на лоб.
— Так где же мы вам его возьмём? — изумилась Туманова.
— У вас что, все здесь миллионеры, — повысил голос неугомонный Трошкин, — или через одного?
— Таких не знаем, — последовал ответ, — но все платят золотом.
Бородатый мужчина отвернулся от назойливый клиентов, которые без золота не представляли для него никакого интереса, и снова взялся за рычаг управления. Мост стал медленно подниматься и расходиться в разные стороны.
— Мальчики, что же делать? — чуть не плача, спросила Соня. — С минуты на минуту здесь появится Сам Самыч, и тогда всё пропало!
Витька Трошкин молча пожал плечами и зло засопел. Только Пётр Ларин ещё более или менее сохранял спокойствие и бодрость духа. Он посмотрел на свой золотой перстень, который иногда выручал его, и протянул руку.
— Золотой перстень сгодится? — спросил он у неуступчивого бородача.
Тот равнодушно посмотрел на перстень и тряхнул головой.
— Пойдёт, — вымолвил мужчина. — Дай сюда.
Ребята молча переглянулись. Они прекрасно понимали, что это была слишком большая плата за переход через реку, но, с другой стороны, это была цена их предприятия, а возможно, и жизни. Пётр решительно взялся за перстень и стал снимать его с пальца, однако, к его большому изумлению, перстень словно врос в кость.
— Ну чего ты возишься? — нетерпеливо проворчал Трошкин.
— Тише! — шикнула на него Соня и повернулась к Ларину: — Что случилось, Пётр?
Светловолосый мальчик виновато захлопал ресницами.
— Не снимается! — прошептал он, не переставая дёргать перстень на своём пальце.
— Как это не снимается! — возмутился товарищ. — Ты наслюнявь его, тогда он как по маслу пойдёт!
— Да-да, — подтвердила и Туманова, — я не раз пробовала так снимать колечки сестры.
Ларин последовал совету друзей: засунул палец в рот и, обильно смочив его слюной, попытался снять перстень с руки. Однако, к всеобщему разочарованию, капризный перстень оставался на месте.
— Ну что? — спросила Соня.
— Не снимается, — обессиленно констатировал мученик, у которого уже ныл от трения палец.
— Слабо тянешь, — не выдержал Витька и схватил за палец товарища. — Смотри, как нужно.
Пётр покорно доверился товарищу. Трошкин со всей силы потянул за перстень, и в руке Ларина что-то хрустнуло. От боли мальчик закричал и с силой оттолкнул Витьку.
— Садист! — прорычал Пётр. — Ты что, рехнулся!? Хочешь палец оторвать?
Трошкин сконфузился.
— При чём здесь я, — пробубнил мальчик. — Это просто бракованный перстень. От него пользы что с козла молока. И в волшебстве ничем не помогает, и даже в денежном эквиваленте — ноль!
Ларин скорчил на лице гримасу боли и злости. В эту минуту он готов был врезать своему другу по его физиономии, но сдержался и заметил:
— Сам ты — ноль!
Слова обидели Трошкина, и он недовольно тряхнул кучерявой головой.
— Это ещё доказать нужно, — проворчал мальчик. — И вообще, не вижу никакой пользы ни от тебя, ни от твоего перстня.
— Перестаньте молоть чепуху и ссориться, — сказала Соня, стараясь примирить разгорячённых друзей. — Лучше подумайте, как нам снять перстень.
Неожиданно глаза химика загорелись лукавым огоньком, и он полез в свой чемоданчик.
— А что тут думать, — ледяным тоном произнёс Витька, — сейчас чирикнем палец — и готово! У меня есть пилка…
Ребята с тревогой посмотрели на приготовления Трошкина, который рылся в своём чемоданчике.
— Ты что — серьёзно? — едва выговорил Ларин, непроизвольно пряча руку с перстнем за спину.