Неожиданно на чёрном небе вспыхнул еле заметный огонёк и, постепенно увеличиваясь, стал быстро падать на землю. Это было похоже на комету, которые часто падали в это время года. Однако, присмотревшись на приближающийся предмет, который увеличивался с каждой минутой и приобретал чёткие контуры, можно было удивиться: светящаяся точка была не чем иным, как велосипедным колесом. На колесе восседало странное чёрное существо, сливающееся с мрачной ночью. Существо было косматое, с хвостом и двумя светящимися точками — сверкающими красным светом глазами. Ещё через несколько мгновений силуэт неопознанного существа стал приобретать очертания дохлой кошки, только вместо ушей у него были маленькие рожки и чересчур огромные и пышные усы.
Котообразное существо энергично дёргало конечностями, словно крутило педали, но таковых не было. Пролетающие мимо совы и другие ночные птицы были удивлены таким явлением и, завидев летающего велосипедиста, старались побыстрее убраться с невидимой воздушной трассы. И хотя неопознанный летающий наездник отчаянно пытался войти в контакт с ними, размахивая лапами и окликая их, птицы стремглав уносились прочь.
— Тупоголовые! — негодующе кричал он им вслед и продолжал свой полёт. — Какое свинство! Где её искать, эту старуху, в такой темноте?! Тут и чёрт ногу сломит!
На мгновение он неуклюже завис в воздухе в недоумении, стараясь определиться в дальнейшем направлении невидимой дороги, и, не найдя её, решил продолжить своё путешествие, как и прежде, вперёд.
— Куда-нибудь я же попаду, — вздохнул озабоченный лётчик.
Однако ему скоро повезло. Наконец на его пути встретилась не менее экзотическая фигура, мчавшаяся навстречу ему на метле.
«Никак Яга на своём самокате…» — неуверенно подумал странник и замахал лапами.
Набрав побольше воздуха в лёгкие, он закричал во всю мочь:
— Уважаемая! Одну секундочку!
Баба Яга слегка сбавила скорость, но не остановилась.
— Чего тебе? — приближаясь, спросила отчаянная старуха.
— Не подскажете, как добраться до Гангреме-ны? — ответил вопросом на вопрос велосипедист.
Баба Яга понимающе кивнула косматой головой и махнула костлявой рукой вниз.
— Приехал, голубчик! — бросила на ходу ведьма и, стремглав включив скорость, с шумом растворилась в темноте.
Странник почтительно кивнул головой в знак благодарности.
— Благодарю, — промурлыкал он и бросил взгляд вниз.
Под чёрным небом расстилался не менее чёрный лес, окутанный настороженной тишиной. Наездник напряг своё зрение и заметил едва мерцающий огонёк.
— Фу! — облегчённо выдохнул он. — Наконец-то!
Вцепившись в невидимый руль огромными лапами, неведомая зверушка, прищурив один глаз, направила своё странное средство передвижения в сторону светящегося огонька в лесной хижине, чтобы попасть внутрь помещения. Однако, то ли не рассчитав, то ли забыв, где находится вход, наездник промахнулся и со всего размаха с грохотом врезался в бревенчатую стену. Отскочив вместе с колесом от толстых брёвен, как резиновый мячик, существо взвыло от боли и страшно выругалось.
— Мяу-у! Чёрт подери! — воскликнул кот, потирая ушибленный лоб, на котором мгновенно выросла огромная кровавая шишка. — Чтоб тебя Сам Самыч…
Произнеся запретное имя, кот зажмурил глаза, ещё больше почернел от своей неосторожности и втянул огромную голову в узкие плечи. Потом медленно огляделся вокруг и, никого не заметив, немного посветлел и успокоился.
— Фу, — выдохнул он, — пронесло! Ещё немного, и я точно стану дохлой кошкой.
Сделав несколько кругов над странным сооружением и не найдя ни дверей в сторожку, ни места для посадки своего волшебного транспорта, воздушный извозчик взвился высоко ввысь и, закрыв глаза, стал стремительно пикировать вниз, рассчитывая попасть в раскрытое окошко.
Глава 12
РАЗНЫЕ ПОЛОВИНЫ ОДНОГО ЦЕЛОГО
В тесном, затхлом и сумрачном помещении раздался грохот и страшный переполох. Обитатели хижины встрепенулись и угрожающе зашипели, заухали и заскрипели. Незваный гость не успел и глазом моргнуть, как почувствовал нависшую над собой смертельную опасность: ядовитое жало гадюки и острый коготь филина готовы были впиться в косматую шкуру кота. Однако гостя спас или временно отсрочил его кончину злобный глухой и скрипучий голос.
— Кто там!? — раздалось недовольное старческое ворчание из дальнего угла.
Кот в полумраке заметил скрюченную фигуру хозяйки, которая, не поворачиваясь к гостю, что-то колдовала над кипящим котлом. Мгновенно сообразив, что можно попасть в огромную ёмкость колдуньи и стать лакомым куском на ужин ведьмы, он не стал медлить и заискивающе подал свой осипший голос.