Не на шутку струхнувший гость, прикрываясь огромными лапами, беззвучно тряс подбородком, усы стали торчком, а маленькие рожки завяли и обмякли. Маленькие глазки увеличивались от изумления и страха, видя перед собой неприятную картину. Старое и немощное тело колдуньи стало приобретать красивые упругие формы молодой женщины. Зато молодое лицо ведьмы вдруг превратилось в безобразное морщинистое месиво из костей и дряхлой кожи. Длинный горбатый нос, обвисшие волосатые щёки и густые брови, нависшие над слезящимися поросячьими глазками, склонились над посыльным.
— Ну, как? — выдохнула ведьма, сверля маленькими колкими глазками кота. — Нравлюсь?
Бедный кот не знал, что и сказать: возразишь — не угодишь, а согласишься, значит, признаешь уродство ведьмы. Обромот счёл за лучшее пожать плечами и пробормотать нечто нечленораздельное. При этом хитрец сочувственно захлопал ресницами, печально вздохнул и покорно уронил голову на грудь.
— Что мычишь, как корова?
— Я сам такой, — всхлипнул кот. — Посмотри на меня, что он со мной сделал: одни усы только и остались. Я более несчастный, чем кто-либо!
Обромот, пытаясь разжалобить злую волшебницу, энергично зашевелил своими пышными усами, которые упорно не хотели слушаться хозяина и висели на толстых щеках, словно нитки. Гангремена со злостью дёрнула гостя за ус, будто бы в нём крылись все её беды. Кот взвыл от боли и приготовился уже проститься с жизнью, но колдунья вдруг смягчилась и оставила в покое Обромота.
— Вот именно! — подытожила ведьма. — Кому это понравится?
Хозяйка стала нервно расхаживать из угла в угол своего жилища и негромко разговаривать то ли с обитателями своего убежища, то ли с котом, то ли сама с собой.
— Ни в свет выйти, ни среди колдунов и волшебников показаться! — сокрушалась полумолодуха-полустаруха, — стыд и срам! И он ещё посылает ко мне с поручением.
Обромот, почувствовав, что ярость и гнев временно покинули ведьму, решил пуститься на маленькую хитрость.
— Не с поручением, уважаемая Гангремена, — мягко возразил кот, — ас небольшой просьбой.
Хозяйка на секунду остановилась и пристально впилась колючими глазами в говорящего.
— Просьбой?
— Совсем маленькой, — заискивающе прогнусавил кот и сложил два коготка вместе, словно подтверждая свою правоту, — вот такой.
Гангремене, как и любой женщине, невзирая на возраст и силу чар, всегда было приятно, когда её считали незаменимой.
— Вот такой, — с ехидной усмешкой передразнила кота ведьма. — А что ж твой хозяин не обратился к своим дипломированным колдуньям? — съязвила Гангремена. — Мы же лесные ведьмы простые, в институтах да в университетах не обучались, как его любимчики, до всего сами доходили и своё ремесло передавали из поколения в поколение!
Кот снова глупо улыбнулся и неуверенно пожал плечами. На его физиономии лежал отпечаток покорности, согласия и неподдельной обиды.
— Мы люди маленькие, — в который уже раз напомнил он хозяйке и горестно вздохнул, — что нам прикажут, то мы и выполняем.
— Прикажут, — скривилась Гангремена, — выполняем…
Ведьма ещё несколько раз с раздражением высказалась о нанесённой обиде, о превратностях своей судьбы, но в конце концов угомонилась и, с трудом усевшись в плетённое из лозы скрипучее кресло-качалку, гордо вскинула голову.
— Что хочет Сам Самыч? — устало спросила колдунья.
Кот медленно, на цыпочках приблизился к ведьме и прошептал ей на ухо:
— Он хочет получить Золотой Глаз!
— Ха-ха-ха! — громко рассмеялась колдунья. — Совсем немного! Он хочет стать Всевидящим и Всемогущественным, быть Первым среди Лучших! Похвально, я всегда говорила, что он далеко пойдёт. Однако при чём тут я?
Кот нерешительно хмыкнул.
— Он знает, где находится Золотой Глаз, — пояснил посланник Сам Самыча, — но достать его может только один человек, некий мальчик.
— Вот пусть он и обратится к этому человеку, — усмехнулась колдунья, — как ты говоришь, к мальчику.
Кот озабоченно и с виноватым видом почесал свой сытый затылок.
— Хозяин и хотел бы уточнить его имя, — ответил гость, — и узнать, где он сейчас находится. А это только под силу вам, уважаемая Гангремена.
Колдунья просияла от удовольствия и с наслаждением откинулась на спинку кресла.
— Я могу выполнить просьбу твоего хозяина, — твёрдо сказала Гангремена, — но только в обмен на свой прежний вид.
Обромот облегчённо вздохнул и поспешно закивал головой.
— Хозяин просил передать, — заверил кот, — что исполнит любую вашу просьбу. Естественно, в пределах разумного, — тут же поправился посыльный.