— Да он не мужик, — пошутил проходивший мимо Ваня. И все опять дружно стали ржать.
— Я не хочу, — повторил Петя спокойно, но настойчиво.
При этом он молча вывалил приправленные мазутом макароны в бак для отходов.
Вожатый аж покраснел от злости. Сначала он даже не знал, что сказать в ответ на такую «наглость», но потом… Потом к нему вернулся дар речи. И ревел он, видно, минут десять.
— Все нормальные дети пойдут на озеро, а тебе наряд вне очереди, ясно, да? — такими были его последние слова.
Пете, конечно, не раз приходила мысль применить к этому крикуну какое-нибудь весёлое заклинание. Но он всякий раз себя сдерживал. В школе волшебства его учили, что обидчиков надо прощать. Даже если не очень хочется.
Сергей Юрьевич подошёл к лагерному завхозу Алексею Леонидычу и спросил, нет ли у него работы погрязнее. У Леонидыча такого добра всегда было сколько угодно. И для Ларина, конечно, тоже нашлось.
— Короче, пойдёшь вдоль столовой, и там будет домик такой маленький с трубой — кочегарка то есть, — инструктировал Петю вожатый. — Будешь там Михалычу помогать. И чтоб до обеда оттуда носу не высовывал, ясно?
Сразу за корпусом столовой виднелась большущая ржавая труба. Рядом с ней ютилась обветшавшая одноэтажная постройка, на правой стороне которой была маленькая железная дверь.
«Наверно, это здесь», — подумал Петя и постучал.
Никто ему не ответил. Ларин постучал снова, уже погромче. Но лишь стрекот кузнечиков на выжженной солнцем траве нарушал царящую вокруг тишину.
— Эй, есть здесь кто-нибудь живой? — крикнул он.
Вслушиваясь в тишину, Петя сам ответил на свой вопрос:
— Видно, никого нету.
Он уже собрался было обойти вокруг здания, чтобы, убедившись в отсутствии его хозяина, с лёгким сердцем отправиться восвояси, когда за дверью наконец послышался чей-то приглушённый голос.
— Э-э, кто это? Щас иду…
Пете показалось, будто его обладатель был чем-то болен или напуган. Когда дверь наконец открылась, перед Лариным предстал сам кочегар, лысоватый толстячок лет шестидесяти. Он странно посмотрел на Петю — как будто бы ждал на самом деле не его, а кого-то совсем другого.
Вид у него, надо сказать, был не ахти. Давно не мытые волосы торчали в разные стороны, на грязно-белой майке красовалось огромное жёлтое пятно, а на старых замусоленных штанах виднелась здоровенная дырища.
К тому же от этого мужика сильно разило перегаром. Судя по бурачному цвету лица, в плане выпивки он не любитель, а профессионал.
— Ну, чего тебе? — спросил он Петю.
— Да вот, вам в помощники прислали.
— А, в помощники… Да, хорошо, хорошо. Хотя… на кой мне такие помощники, а?
— Действительно, — радостно поддержал его Ларин. — Так что, можно идти?
— Да… Нет, подожди. Давай-ка мы с тобой… Ну, скажем, лопаты почистим.
Дело было явно не в лопатах. Просто, торчать здесь одному целый день кочегару не хотелось. Ларин прекрасно его понимал и в чём-то даже ему сочувствовал, но… Мужик был не из приятных.
Не успели они начать, как Михалыч предложил попить чаю. Когда они вошли в подсобку, Петя чуть было не упал в обморок. Такого затхлого воздуха он не встречал ещё никогда в жизни. Видно, кочегар никогда у себя не проветривал.
Михалыч воткнул в один из стаканов кипятильник, а себе налид какой-то серо-буро-малиновой жидкости из полупустой литровой банки. От одного её запаха Ларина чуть не стошнило.
— Ну чего, юнга, садись давай, — он кивнул Пете на трехногий стул, опускаясь на грязную кровать. — Тебя как звать-то?
— Ларин Пётр, — по привычке отрапортовал мальчик.
— А о…
Михалыч осекся на полуслове, и секунд пять его обросший щетиной рот был настежь открыт. Как будто бы ему сказали какую-то военную тайну.
— Погоди, а лампу-то я в котельной выключил, а? — через миг он уже пришёл в себя. — Надо бы посмотреть.
Когда Михалыч своей шаткой походкой поковылял к выходу, Петя услышал, как он вполголоса пробормотал: «Да, кто бы знал, кто бы знал».
— Ну что, Петька, как настроение? — спросил кочегар, вернувшись на своё место и одним махом опустошив стакан.
— Да так себе.
— А чего оно? Жизнь ведь у тебя молодая, не то что я, старик уже. Да, кстати… Вы там небось с пацанвой по лагерю бегаете, так это… Не видал здесь, чтобы люди какие ходили такие… ну…
— Какие такие?
— Ну… — Михалыч явно не мог выразить свою мысль, — странные, что ли.
— Да нет вроде бы.
Кочегар налил себе ещё. Он и так уже еле ворочал языком.
— Да, лю-юди, э… Н-ну, так, к-короче, ик, увидишь кого, св…вистни, да? На м-мо-рож… это… ну ясно, да?