Si dispersero. Stando a distanza di una ventina di metri l’uno dall’altro incominciarono a muoversi nel parco. Giunsero altri uomini e rinforzarono il cordone che si supponeva dovesse bloccarlo. Non sarebbe riuscita a fuggire una mosca.
Quelli che marciavano attraverso il parco incominciarono a ridurlo in cenere metodicamente davanti a loro con i fulminatori.
Calhoun osservava. Poi si ricordò qualcosa e impallidì. Due giorni prima mentre era con i fuggiaschi nella radura, Kim Walpole aveva chiesto ansiosamente se quelli che aveva salvato potevano fare qualcosa per lui. E lui aveva detto che se avessero visto il fumo di un grande fuoco nella città potevano venire a indagare. Non aveva avuto la minima intenzione di ricorrere a loro, ma essi potevano vedere quella nube di fumo e credere che lui avesse bisogno del loro aiuto.
— Dannazione! — disse irritato a Murgatroyd. — Dopo tutto c’è un limite a ciascuna serie di azioni con conseguenze causali probabilmente favorevoli. Sarà bene che ne inizi un’altra. Avremmo potuto ridurre gli invasori e far scappare via gli altri, ma io avevo bisogno di usare un’auto! E questo ha portato all’accensione accidentale di un fuoco. Quindi ricominciamo da capo con una nuova politica.
Esplorò il palazzo rapidamente. Preparò i suoi piani e ritornò alla finestra dalla quale aveva guardato. La spalancò.
Aperse il fuoco con il suo fulminatore. La distanza era grande, ma con il raggio ridotto alla minima apertura finale riuscì a eliminare un numero soddisfacente di uomini prima che si precipitassero verso il palazzo, scatenando davanti a loro uno sbarramento di fuoco che distrusse le finestre e fece fumare le pareti dell’edificio, furiosamente.
— Questa, — disse Calhoun, — è l’occasione in cui dobbiamo cambiare il loro vantaggio numerico e di armamento in una circostanza sfavorevole per loro. Saranno coraggiosi perché sono molti. Andiamo!
Andò incontro a quattro automobili cariche di fuggiaschi, con le mani alzate. Non desiderava essere ammazzato per sbaglio. Quando Kim e gli altri emaciati sopravvissuti si furono raccolti attorno a lui disse in fretta:
— Va tutto bene. Abbiamo un sacco di prigionieri ma per il momento non ci preoccuperemo di nutrirli per via endovenosa. Come avete ottenuto le automobili?
— I cacciatori, — disse Kim con aria selvaggia. — Li abbiamo trovati, li abbiamo uccisi e abbiamo preso le loro auto. Abbiamo anche trovato altri fuggiaschi e io li ho guariti… o almeno guariranno presto. Quando abbiamo visto il fumo ci siamo diretti in città. Alcuni di noi hanno ancora la peste, ma tutti abbiamo avuto le iniezioni di siero. E metà di noi ora sono armati.
— Tutti abbiamo le armi, — disse Calhoun. — E fin troppe. Gli invasori stanno dormendo abbastanza tranquillamente… quasi tutti. Ne ho colpiti diversi con il fulminatore e non si rialzeranno. Tuttavia la maggior parte di loro ha tentato di assaltare un edificio da cui li avevo colpiti. Ho assistito un bel po’ di tempo e poi me ne sono andato dopo aver immesso nel condizionatore d’aria il destroetile. Murgatroyd ed io abbiamo atteso il momento necessario e poi abbiamo prolungato il loro periodo di sonno con iniezioni di polisolfato. Dubito che ci saranno ancora guai con i macellai. Ma dobbiamo andare all’astronave con la quale sono sbarcati. L’ho sistemata in modo che non possa prendere il volo, ma ci sono delle chiamate dallo spazio e il solo spaziofono in funzione è quello dell’astronave. Il primo carico di coloni immunizzati e entusiasti è ora in orbita, concedendo agli uomini della base a terra ancora un po’ di tempo per rispondere. Voglio che siate voi a parlargli.
— Faremo atterrare la loro nave, — disse vogliosamente l’uomo con la grande barba nera, — e li fulmineremo quando usciranno dallo sportello.
Calhoun scosse la testa.
— Al contrario, — disse soavemente. — Voi indosserete le uniformi dei vostri prigionieri e vi farete vedere gioiosi dai nuovi venuti per mezzo degli schermi dello spaziofono. Fingerete di essere i tipi che abbiamo messo tranquillamente a dormire, e direte che la peste ha funzionato fin troppo bene. Direte che ha distrutto gli abitanti originari, che sareste poi voi, e si è tramutata in una dozzina di altre pestilenze che hanno distrutto tutti i bravi macellai che erano venuti a ripulire il pianeta. Darete i particolari degli altri tipi di peste in cui si è trasformata la prima. Sarete patetici. Li pregherete di atterrare e di raccogliervi, voi quattro o cinque sopravvissuti, morenti, pieni di peste e altamente contagiosi. Direte che la peste si è mutata al punto che anche gli animali nativi ne stanno morendo. Tutto quel che vola sta cadendo al suolo morto. Dipingerete Maris III come un pianeta sul quale la vita animale non potrà sperare di vivere mai più… e li pregherete di scendere a raccogliervi per portarvi a casa con loro.
L’uomo della grande barba lo fissò e poi disse, — Ma loro non atterreranno.
— No, — approvò Calhoun — non lo faranno. Torneranno a casa. A meno che il governo non li faccia uccidere prima che parlino, diranno al loro mondo quello che è accaduto. Saranno mezzo morti di paura all’idea che le iniezioni immunizzanti che hanno ricevuto si tramutino e li trasformino in vittime della peste come vi sarete finti voi. E che cosa credete che accadrà nel mondo dal quale sono venuti?
Kim disse con ardore. — Uccideranno chi li governa. Tenteranno di farlo prima di morire dalla peste che immaginano di avere. Si rivolteranno. Se un uomo avrà il mal di pancia impazzirà dalla paura e ucciderà un funzionario del governo perché riterrà di essere stato assassinato dal proprio governo.
Kim trasse un lungo sospiro. Sorrise di un sorriso niente affatto allegro.
— Mi piace, — disse con una specie di calma mortale. — Mi piace proprio tanto.
— Dopo tutto, — disse Calhoun, — una volta che fosse stato creato un impero, con le popolazioni soggiogate tenute tranquille dalla minaccia della peste, quanto tempo sarebbe passato prima che la popolazione originaria fosse essa stessa resa schiava con la stessa minaccia? Andate, inventate qualche bella peste e assumete un aspetto terrificante. Del resto lo sa il cielo se siete abbastanza magri! Ma potete sembrare in peggiori condizioni se vi ci mettete! Ho già detto che un medico qualche volta deve usare la psicologia oltre alle misure normali contro una pestilenza. Il Servizio Medico fra breve controllerà quel pianeta, ma penso che le sue ambizioni di essere un rischio sanitario per il resto della galassia siano terminate.
— Sì, — disse Kim. Si allontanò. Poi si fermò. — Che ne facciamo dei prigionieri? Sono incoscienti ora. Che ne facciamo?
Calhoun alzò le spalle.
— Oh, li lasceremo dormire finché avremo finito di riparare la griglia di atterraggio. Penso di poter essere di aiuto in questo.
— Ognuno di loro è un assassino, — brontolò l’uomo dalla grande barba.
— È vero, — disse Calhoun. — Ma il linciaggio è una brutta faccenda. Offre anche la possibilità di conseguenze casuali sfavorevoli. Cerchiamo prima di sistemare la faccenda della nave dei coloni.
E lo fecero. Fu bizzarro come potessero prendersi una specie di godimento nel fingere un disastro immaginario ancor più grande di quello che essi stessi avevano subìto. I loro occhi brillavano di felicità mentre portavano a termine il loro incarico.
La nave passeggeri se ne andò. Non ebbe un viaggio piacevole, quando atterrò i suoi passeggeri si precipitarono fuori dallo spazioporto e raccontarono la loro storia. Il loro mondo natale fu preso da un panico che era tanto più incontrollabile in quanto la popolazione era stata ben accuratamente informata di quanto sarebbero state mortali le pestilenze addomesticate per gli abitanti dei mondi che essi avrebbero voluto conquistare. Ma ora credevano che le pestilenze addomesticate si fossero rivoltate contro di loro.