Захватив город, я не получил какого-либо удовлетворения. Возможно из-за того, что войдя во дворец кагана, я не обнаружил правителя. В глубине души я рассчитывал увидеть его труп. Я надеялся на то, что смерть кагана будет инсценировкой, которую организует Триумвират, дабы я не смог узнать ничего важного.
Все оказалось банальнее. Хазарский каган отбыл в Тьмутаракань в день осады. Видимо, хитрый ход с захватом флотилии не дал ему надежды на благополучное ведение затяжной войны. Он «смылся» по тайному ходу. Допрос его слуг прояснил картину его бегства. А посланные вдогонку люди подтвердили наши выводы. Они скрытно «довели» кагана до Тьмутаракани.
За моей спиной послышались шаги и тихое пыхтение. Наверняка это Радомысл. Мало кто еще отважится меня беспокоить в такое время. И мало кого пропустит Ага, стоящий у лестницы на башню.
— Красиво, — нехотя проворчал дядя, опираясь локтями на удобное ложе между зубцами башни.
Зубцы-выступы в верхней части башни служили для прикрытия защитников дворца-крепости от обстрела.
Я промолчал. Итиль облизывало пламя. Ничего красивого в этом я не видел. Вокруг были только разрушения и смерть. Мне казалось, что даже самые яркие краски стали тусклее после того, как злосчастный гонец сообщил мне о смерти Гостомысла и пленении беременной Милены.
— Пришел гонец от Ходота, — сообщил дядя в пустоту, — Семендер сдается без боя.
Эта новость лишь слегка заставила меня ухмыльнуться. Ходота я отправил на юг для захвата последнего важного города каганата — Семендера. И по моим ожиданиям тесть должен был дойти до этого города лишь сегодня вечером. Видимо, делегацию с предложением о добровольной сдаче отправили сразу, как узнали о бегстве кагана и взятии Итиля. Радомысл подтвердил мои мысли.
— Думаешь о том, куда дальше путь держать? — спросил дядюшка, — Дальше Семендера находится Дербент — крупная крепость. Она принадлежит арабам.
— Нужно отдохнуть пару деньков и подготовиться к захвату Тьмутаракани, который мы не тронули, а потом навестить свои владения на крымском полуострове, которые отошли под мою руку согласно сделке с Феофилом.
— На полуострове осталось несколько крупных городов хазар, которые теперь могут попроситься в состав Византии, а присутствие хазарского кагана только упрочит их желания.
— Они мои по праву сильного.
— Если византийцы успеют ответить согласием на принятие их в свою империю, то мы нарушим договор с имперцами, когда заберем эти города силой.
— Не успеют. А даже если так, то Феофилу не до этого. Он сейчас пытается укрепить власть после нашего нашествия. Мирный договор с царством пошатнул позиции императорского трона.
— Именно из-за этого его могут подтолкнуть к возобновлению войны и заставить принять под свою руку хазарские остатки.
— Войны с кем? С тем, кому Феофил клялся в верности? Или с тем, кто может вернуть с того света умерших?
— Хм… — Радомысл задумался, поглаживая бороду целой рукой, — думаешь, византийцы будут соблюдать наши договоры?
— Если Феофил не хочет лишиться власти, то ему придется держаться за нас. Наши пять тысяч легионеров под его рукой не только являются наемниками для него, но и нашим кинжалом, который снесет ему желание нас предать.
— Гор, оставленный там за старшего, должен справится, — кивая головой, ответил дядя.
— А может разделить армию? — заявил Радомысл.
— Зачем? — я удивленно посмотрел на него.
— На севере есть богатое ханство, которое было данником хазар.
— Булгары? — я отвел взгляд, уставившись на полыхающий город.
— Да. Можно разделить войско так, чтобы часть, которая отправится на север, состояла из уставших и раненных наших солдат.
— Можно, — пробормотал я, — Василько в этой местности хорошо разбирается. Пусть готовится.
— Так он же и предложил.
— Замечательно. Пусть потом детали сообщит, когда Ходот вернется.
Радомысл начал стучать пальцем по протезу. Нервничает что ли?
— Говори уже, дядя, — проворчал я.
— Ларс… — я повернулся к родственнику и прямо посмотрел на него, — ты начинаешь совершать ошибки. — Я приподнял бровь на сказанное, — Да, сжигание двух богатых городов — это ошибка, которая привела только к одной хорошей новости — бескровному взятию Семендера.
— Хазары должны запомнить, что каганата больше нет и не будет. Здесь теперь отныне и навсегда — Гардарики, — спокойно заявил я.
— И ты хочешь сказать, что намеренно сжег Итиль и Саркел, чтобы подавить желание возродить каганат?
— Ну почему же намеренно? — я пожал плечами и повернулся лицом на вид горящего города, — Итиль я не хотел сжигать. Так получилось.