Породу в Ларсе Жулио почувствовал сразу. И дело было даже не в гордой осанке и твёрдой уверенной походке, а в том, как быстро он смог справиться с мгновенным испугом, мелькнувшем в его глазах. Да, этот кот не был похож на местных, жалких и трусоватых, способных лишь млеть на солнце да распускать хвосты перед подругами. И Жулио впервые в жизни увидел в ком-то родственную душу.
- Р-р-р-р-разрешите представиться, Жулио Гилмор Третий, - произнёс Жулио и слегка склонил голову.
- Ларс, к вашим услугам, - кот в ответ поклонился вежливо и с достоинством.
- Какими судьбами в наших краях?
- Да вот прибыл с хозяевами на лето. Маленькая хозяйка не захотела расставаться и настояла на том, чтобы родители взяли меня с собой.
- Ну что же, добро пожаловать.
- А вы местный или хозяина на охоту вывезли?
- Из города приехали в отпуск. Хозяин, тот ещё охотник, всё больше по бутылкам стреляет, но мне выбирать не приходится. Хоть так по лесу вдоволь побегать.
Жулио подошёл к Ларсу поближе и обнюхал его. Тот в знак дружелюбия слегка потёрся боком о его морду.
- Предлагаю перейти на ты. Здесь все зовут меня Жулькой, но для друзей я - Жулио.
- Принято, - мурлыкнул в ответ кот, - а меня все так и зовут Ларсом, и только дочка хозяев - Ларсиком.
- Вот и договорились. Не буду больше докучать, и было приятно познакомиться, ещё увидимся, - пёс коротко тявкнул и, кивнув, побежал по своим собачьим делам.
Ларс тоже решил, что для первой прогулки впечатлений достаточно и, не обращая внимания на недоумённо злые взгляды местных котов, вернулся в дом обедать.
Отобедав, Ларс взобрался на лежанку печи, устланную старыми ватными одеялами, и погрузился в блаженную дремоту, сладко урча и изредка приглядывая за домашними сквозь едва приоткрытые веки. Долго понежиться в покое и во власти морфея не дали. Детский организм первым справился с обильным бабушкиным обедом и потребовал движения. Пришлось коту просыпаться и вести Маленькую хозяйку играть на улицу. Проиграли почти до самых сумерек, и только когда бабушка позвала девочку полдничать, Ларс наконец-то смог заняться собой. Он тщательно вылизал себя, привёл в порядок мех и отправился знакомиться с местными братьями и сёстрами поближе. Впрочем, братья его волновали не очень. Ларс справедливо полагал, что с его-то статью и лоском конкурентов он себе тут вряд ли отыщет, а знакомиться и тем более дружить с замухрышками и неудачниками никакого смысла не было. Другое дело - кошечки. В свою первую прогулку он приметил парочку неплохих вариантов.
То ли из-за пьянящего воздуха, то ли из-за излишней самоуверенности, но Ларс потерял бдительность, за что и поплатился. Коты напали на него подло, исподтишка, вчетвером против одного. Навалились разом, сбили с лап на землю и начали рвать шкуру. Ларс, конечно, отбивался, царапал, кусал куда попало, то и дело ощущая вкус чужой крови, но силы были неравны. Через пару минут боя он уже плохо видел одним глазом - по нему прошлась чья-то когтистая лапа, левое ухо болталось, наполовину оторванное, на правой задней лапе отсутствовал добрый клок рыжей шерсти, сорванной вместе с кожей одним из нападавших. Силы оставляли Ларса, а коты, несмотря на полученные в схватке раны, всё не унимались, твёрдо решив довести начатое до конца. И вдруг уже на грани уходящего сознания Ларс услышал голос утреннего знакомца Жулио:
- Эй вы, жалкие трусы! Четверо на одного, не слишком ли, даже для ваших подлых душонок?!
Вслед за этим послышалось глухое утробное рычание пса, гулкие тупые удары лап, хруст сломанных костей и вопли разлетающихся в разные стороны котов. Звуки сплелись, перемешались, превращаясь в один сплошной монотонный гул, в глазах у Ларса потемнело, и он окончательно потерял сознание.
***
Он очнулся в старом полуразрушенном сарае. Сквозь щели в досках пробивался дневной свет, в жёлтых лучах которого весело сверкали играющие с потоками воздуха пылинки. Ларс лежал на полуистлевшем ватнике. Некогда светлая, а теперь серая с коричневыми разводами вата тут и там выглядывала сквозь дыры в ткани. Несмотря на запустение и разруху, воздух был чист и свеж, едва уловимый аромат гниющего дерева не мешал, а скорее наполнял палитру ещё одной особой краской. Безмятежный покой и гармония царили вокруг. Увы, но о самочувствии Ларса этого сказать было нельзя. Жутко болела спина, ныла лапа в месте, где вырвали клок шкуры. Левый глаз заплыл полностью, и чтобы посмотреть, что творится слева, приходилось ворочать головой, и тогда разорванное ухо пронзала острая боль.