Гостомысл и Радомысл поприветствовали меня и продолжили прерванный разговор. Они обсуждали вероятность атаки Гунульфа до того момента, как соберутся войска союза. Я сообщил, что Гунульф ждет, когда вся наша армия соберется, чтобы разом покончить с нами. Пришлось промолчать об источнике – Ньёруне. Но, кажется, они и так догадались об этом. Дядя задумался, баюкая культю, а отец нахмурился. Пока они зависли, я под шумок выпросил себе в личное подчинение десяток мужиков. Гостомысл, понимая, что я не отстану, махнул рукой, дозволяя оторвать людей от повседневных дел.
Радуясь столь быстрому решению вопроса – думал придется долго упрашивать – я пошел на выход. Эса уже шла ко мне, оживленно общаясь с упитанным мужичком. Это, видимо, плотник. С ним мы быстро нашли общий язык. Забегая вперед, отмечу, что плотник попался рукастый. Уже вечером он смастерил маленькую копию требушета с противовесом примерно в десять килограмм.
Требушет не сильно тяжелое в постройке орудие, если знаешь его устройство. Моя инженерная душонка еще в детстве начиталась и насмотрелась всевозможных конструкций, могущих передвигать вещи в пространстве. Помнится, я как-то в начальной школе из деревянных ящиков, найденных мной в гараже отца, соорудил катапульту, которую углядел в старом журнале там же, в гараже. Устройство работало. Но только пару выстрелов. После чего «приказало долго жить». От отца я тогда «получил» дважды. Первый раз – когда снаряд катапульты по касательной процарапал дверь старенького батюшкиного «жигуленка». Нет, ну я же не специально. Просто не рассчитал траекторию. Второй раз – когда увидел из чего была собрана катапульта. Ящики, видимо, были ему нужны. Пятая точка тогда пострадала знатно. С тех пор в гараже я не проводил опытные «стрельбы». Вот за гаражом – да. Однажды, даже чуть не снес сам гараж – переборщил с бомбочкой-вонючкой, сделанной на основе извести. Благо, никто не пострадал.
Днем приехал Ходот. Князь выглядел довольным. Он привел тысячу воинов. Мое удивленное лицо рассмешило богатыря. Князь сообщил, что от бека Манассии приходил посол, который предложил «вечный» мир. Понятно, что о «вечности» говорить не имеет смысла, но настоящая причина «сговорчивости» бека выяснилась чуть позже, когда купцы разнесли весть о борьбе за власть в каганате. Бек Манассия решил половить рыбку в мутной водице, поэтому решил подстраховать свои стойбища от набегов мстительных вятичей. Князь, естественно, согласился, поэтому взял бóльшее войско, чем планировал изначально. Я сразу попросил его лазутчиков побродить по окрестностям и установить точное местоположение Гунульфа. Информацию, переданную мне Михрюткой я передал Ходоту.
Милена обрадовалась отцу. Она расстроилась, что Рогнеда не смогла прибыть, но оно и понятно – не место ей на войне.
На следующий день стали приходить гонцы от остальных князей союза. Войско против Гунульфа собиралось все больше и больше. Когда прибыли Куляба с Соколом, уже насчитывалось больше трех тысяч человек. Князь Белоозеро сообщил, что ему пришлось обходить войско Гунульфа по дуге, так как противник находился аккурат посередине между Белоозеро и Хольмградом. Князь Мурома и князь Ростова пришли вместе, они оказались закадычными друзьями.
Таким образом, к концу недели собралась вся армия союза в количестве четырех с половиной тысяч человек. По сообщению белоозерского князя, у Гунульфа пять с половиной тысяч. Это подтвердили и ходотовы разведчики.
В зале старейшин собрались все князья. Отец решил собрать малое вече союза для ознакомления с военачальником. Мой титул тысяцкого никем не оспаривался, хотя опытных и закаленных воинов тут хватало. Мне кажется, это из-за слухов, которые распространил дядя, о моей роли и месте в отражении хазарского набега.
– Можно подождать пару месяцев, – говорил муромский князь Ингварь, – и пригласить в наше войско западных наемных варягов. Они в это время часто собираются в Пскове.
– И тогда наше войско будет равным по количеству, – поддержал товарища ростовский князь Василько.
– А что скажет наш тысяцкий? – слегка прищуриваясь, задал вопрос хитроватый Буян, князь Белоозеро.
За моей спиной стояли Ага и Эса. Я буквально затылком видел легкое пыхтение Эстрид. Она в последнее время очень чувствительно относилась к любой попытке «прощупать меня», даже если это союзники.
– Прежде всего, – я начал рассказывать свою идею, – хотел бы познакомить вас с одной интересной придумкой, – я повернулся к Эсе и кивнул.