– Никунэ нужен глоток воды. Можешь найти?
– Найду, хозяин.
Исчезает что называется на счет «раз».
Приятно быть лентяем! Жизнь хороша, если жить ее не спеша. Не зря же какой-то умник придумал поговорку: «Зачем делать сегодня то, что может сделать за тебя другой?»
– А без воды это никунэ никак нельзя увидеть?
– Смотри.
Девчонка тычет пальцем на ближайшую груду камней. Рядом, в тени, имеется нечто настолько странное, что не сразу и поймешь, что это. Больше всего оно похоже на рыбий скелет, закопанный в землю кверху хвостом.
– А это… оно живое?
Мне достались энергичный кивок, радостная улыбка и поклон благодарности. Рука благодарящего при этом прижимается к груди, а голова три раза (не больше, но и не меньше!) склоняется в сторону дающего. Ну а свободная в это время принимает то, что дают.
В руке у девчонки оказалась чаша. Почти пустая и незнакомая. В моем хозяйстве такой точно не было. До сегодняшнего дня.
– А теперь смотри…
Щеки у нее раздуваются от воды, пустая чаша ставится на ковер, а сама девчонка крадется к камням.
Всю «рыбью косточку» облить не удалось. Ветер отнес брызги в сторону, и они стали быстро высыхать на макушке меньшего валуна. Но часть воды попала по назначению. Несколько «ребер» возле скелетного хвоста стали серо-зелеными. Такой же цвет у гибрида голубой елки и обычной. Да и сами «ребра» вроде немного потолстели.
– Н-да… забавно…
– Смотри. Смотри еще! – шепнула малявка, и попятилась.
И все-таки я упустил момент.
Кажется, только на секунду отвлекся, и вот уже на каждом зеленом ребре по крохотному желтому цветку появилось. Будто этот самый никунэ глаза приоткрыл и смотрит, чего вокруг творится: дальше ему можно спать или кормят и поят здесь уже по полной программе?..
– М-да, милая зверушка. Вот только гладить его мне что-то не хочется.
– И не надо! – дергается девчонка.
– Понятное дело, что не надо. Сломаю еще…
– Никунэ трудно сломать. Он очень крепкий. И… колючий.
– Да уж. На белого и пушистого он совсем не похож.
– Никунэ пьет не только воду, – сообщает Малек, забирая чашу.
– Вино тоже?
– И кровь, – шепчет мне в ухо девчонка и опасливо оглядывается.
Цветущий кошмарик притворяется совершенно безобидным.
– Никунэ кормится всем, что течет. – Голос у Кранта глухой и какой-то скрипучий. Словно нортор три дня молчал и вдруг сподобился. А может, и молчал. Я с ним не разговаривал в эти дни. А на болтуна он не очень похож.
– Откуда такие познания, Крант? Или это любимый цветочек норторов?
– У норторов нет таких цветов. И мы не садим ничего на землях ипш. – Сберегатель опять замолчал. Наверно, на очередные три дня. А девчонка придвинулась ко мне и зашептала в ухо:
– Говорят, никунэ вырастает там, где умер ипша. Никунэ называют еще «дыхание ипши».
– Дух ипши, – поправил ее Малек.
А я думал, пацан уже ушел. Решил, что он понес чашу туда, где взял. Умеет Малек быть незаметным.
– Откуда ты знаешь про «дух»? – Все-таки Кранту надо срочно промочить горло. Если уж мои уши «царапает» его голос, то…
– Знаю. И все. – Похоже, Мальку он тоже чего-то где-то поцарапал.
– Нутер!..
– На. Пей, – протягиваю Кранту свою чашу. – А ты иди сюда. – Смотрю на Малька и хлопаю подстилку рядом с собой. – Садись и поговори с любимым господином. Ему тоже интересно: когда это ты гулял в этих местах и зачем посадил такой дивный цветочек?
– Я не был здесь. Никогда, – шипит Малек, глядя почему-то на нортора. – И никунэ первый раз в жизни вижу.
– Откуда тогда знаешь? – Горло Крант промочил, но скрип остался.
– А ты откуда про никунэ знаешь? – отвечает Малек.
– Знаю.
– А я знаю, что кровь норторы любят больше, чем тифуру.
– Любят, – согласился Крант. Он присел слева от меня, каким-то неповторимо-бескостным движением. Поставил возле моей руки пустую чашу, облизнулся. Нагло, напоказ. – Я тоже люблю. Но и тифура сойдет, пока нет крови.
Не знаю, чего Малек собирался ответить ему. Не успел он этого сделать. Я впечатал кулак в подстилку.
– Хватит собачиться, мужики. Надоел мне этот базар.
И сразу стало тихо. Я и не глядя знал, что спорщики в последний раз боднут друг друга взглядом, а потом вспомнят про дела. Важные и неотложные. Которые срочно надо выполнить. А на все остальное – положить и забыть.
«Забыть» – это правильно. Ни один из них не начинал войну Мостов и Башен. И не заканчивал ее. Устроить ипшам Варфоломеевскую ночь тоже никто из них не приказывал. В этой жизни точно не приказывал. Да и в прошлой… еще как сказать.
«В прошлой жизни я не был нортором», – сказал… нет – подумал Крант.
А я почему-то взял и услышал его. Малька рядом уже не было. Пошел, наверно, относить позаимствованную чашку. Вот так и случаются чудеса: сначала переворачиваешь весь дом вверх тормашками в поисках пропавшей вещи, что только-только была рядом, а потом находишь ее на самом видном месте. И со мной такое иногда бывало. Когда я про Малька еще ни сном, ни духом. Девчонка тоже ушла. Решила, наверно, что доброму дяде Леше с наидобрейшим дядей Крантом поговорить надо. Без свидетелей. Правильно в общем-то решила. От кого ж Крант тогда таится, от цветочка желтоглазого?
«Это земли ипш, нутер. Тут и камни слышать умеют. А цветы – видеть».
«Неужто осталось кому рассказать про услышанное-увиденное?» – Я только подумал, и тут же ответ получил:
«Остались. Я давно перестал верить, что твой слуга последний из ипш».
Крант осторожно тронул чашу, и она закачалась, как кукла-неваляшка.
– Хочешь? – Я легко поболтал кувшином. В нем тихо булькнуло.
– Хочу, – оберегатель остановил колыхание чаши. – Вино помогает…
«…говорить мыслями», – последние слова он не произнес, но я их услышал.
«А мозги прочистить оно помогает?»
«А зачем их… чистить?»
Крант даже пить не стал. Глянул на меня одним глазом и тут же на камни засмотрелся. Не решается он после ночи «рождения» в глаза мне смотреть.
«Да вот, любопытно твоему нутеру: на фига вам ипш выбивать понадобилось? И почему только ипш? Ты уж постарайся, пошевели мозгами, может, и вспомнишь чего…»
«Мне не надо вспоминать. Я и так знаю».
«Ну?..»
«Мозг ипши нельзя покорить».
«И только из-за этого устроили бойню?»
Не верилось, что из-за такого пустяка началась война.
«Да, нутер. Всех остальных можно покорить или усыпить. На время».
«Ильтов тоже?»
«Усыпить. Если их не больше трех».
«Но даже такого размена вы не хотите…»
«Нет, нутер. Мы не воюем с ильтами. А они не воюют с норторами».
«Тогда с ипшами чего схлестнулись? Совсем из ума выжили? Вряд ли у вас размен один к трем тогда получился. Дороже небось заплатить пришлось. Или до сих пор платите?»
«Платим».
«Ну и на фига было все затевать? Можешь сказать?»
Крант задумчиво посмотрел на чашу с вином, словно в ней мог плавать ответ. Потом взглянул на костер. Свет и тень сделали лицо оберегателя похожим на кованую личину.
«Ипши первыми прошли Мост и встретили Хранителей. Здесь встретили, в этом мире. И начали у них учиться. Когда норторы прошли по своему Мосту, ипши уже были первыми учениками. И могли сами стать Хранителями, когда жизнь их наставников закончится».
«А норторам не один хрен было? Или ипши наезжали на них?»
«Я… я не знаю такого. Знаю, что мозг ипши, ипши с Именем, мог убить мозг нортора».
«И все?»
«Да, нутер».
«М-да, не слабо. Ну и часто большие и злые ипши потрошили мозги бедным и беззащитным норторам?»
Крант дернулся, едва не расплескав вино. Кажется, он тоже сомневался, что норторы были такими уж бедными и беззащитными.
«Ипши могли это сделать. И делали!»
«Ну ясно, что „делали“, раз уж „могли“. Но… вот так сразу и „делали“, как только первого нортора увидели? Или уже потом? Когда вы их мочить начали со страшной силой».
«Я… не знаю, нутер».
Половина вина осторожно выпивается. Остальное колыхается в чаше, играет с солнечными зайчиками.