Fígulo tomó su equipo de combate y, tras dirigir una afligida mirada a su arnés y a sus desperdigadas pertenencias, regresó corriendo al hueco de la sexta centuria en el que había estado marchando. Hortensio volcó de nuevo su ira contra Cato.
Se inclinó para acercarse más a él y le habló con un susurro amenazador.
– Optio, si tengo que tomar cartas en el asunto otra vez e imponerles disciplina a tus hombres en tu lugar, juro que será a ti a quien dejaré inconsciente de una paliza y al que abandonaré para que lo atrape el enemigo. ¿Qué crees que les parece a los demás soldados que tú vayas y actúes como si fueras su condenada niñera? Antes de que te des cuenta van a estar todos cayendo como moscas y lloriqueando que están demasiado cansados. Tienes que aterrorizarlos hasta el punto de que ni se les pase por la cabeza descansar. Hazlo y podrás salvarles la vida. Pero si pierdes el tiempo como te he visto hacerlo, cualquier rezagado que el enemigo mate será responsabilidad tuya. ¿Lo has entendido?
– Sí, señor.
– Espero que así sea, ricura. Porque si hay algo…
– ¡Enemigo a la vista! -gritó una voz distante, y desde más allá de la cabeza de la cohorte uno de los jinetes del escuadrón de caballería bajaba galopando por la línea, buscando a Hortensio. El animal dio un giro brusco para detenerse frente al centurión. A su lado, por el sendero, los soldados de la cohorte siguieron marchando puesto que no se les había dado el alto, pero el grito del jinete había hecho que se alzaran todas las cabezas y los hombres miraban a su alrededor en busca de cualquier señal del enemigo.
– ¿Dónde?
– Delante de nosotros, al otro lado del sendero, señor. -El explorador de la caballería señaló camino arriba hacia un punto en el que describía una curva y rodeaba una baja colina arbolada. El resto del escuadrón, unas diminutas formas oscuras que contrastaban con el paisaje nevado, formaban en línea en el lugar donde el camino empezaba a torcer en torno a la loma.
– ¿Cuántos son? -Centenares, señor. Y tienen carros de guerra e infantería pesada.
– Entiendo. -Hortensio asintió con la cabeza y bramó la orden para que la cohorte se detuviera. Se volvió hacia el explorador-. Dile a tu decurión que los mantenga vigilados. Hacedme saber cualquier movimiento que hagan.
El explorador saludó, hizo dar la vuelta a su caballo y regresó hacia las distantes figuras del escuadrón con un retumbar de cascos que, a su paso, lanzaron la nieve que levantaban contra los rostros de los legionarios.
Hortensio hizo bocina con las manos.
– ¡Oficiales! ¡Venid aquí!
– No queda mucho rato de luz -dijo Cato entre dientes al tiempo que miraba el cielo con preocupación.
Macro asintió pero no levantó la vista de la gruesa línea de guerreros enemigos que bloqueaban el camino allí donde pasaba por un estrecho valle. Aquellos hombres permanecían quietos y en silencio, cosa poco habitual en los Britanos, con la infantería pesada alineada en el centro, la infantería ligera a ambos lados y un pequeño contingente de cuadrigas en cada flanco. Había por lo menos unos mil hombres, calculó él. Dado que la cuarta cohorte disponía de cuatrocientos cincuenta efectivos, ésta tenía todas las de perder. El escuadrón de caballería ya no estaba con ellos; Hortensio les había ordenado que rodearan al enemigo sin que éste se diera cuenta y que se dirigieran a toda velocidad al cuartel general de la legión para rogarle al legado que les mandara una columna de apoyo. La legión se encontraba a unas veinte millas de distancia, pero los exploradores deberían llegar allí durante la noche, si todo iba bien.
La cohorte tenía otro problema mientras se hallaba en estado de alerta, formada en un cuadro hueco que se extendía a ambos lados del sendero. En el centro, agachados y rodeados por media centuria de nerviosos legionarios, se encontraban los prisioneros que habían capturado en el poblado. Estaban agitados y estiraban el cuello para ver a sus camaradas, cuchicheando unos con otros con tono apremiante hasta que un áspero grito y un brutal golpe de escudo los hicieron callar. Pero era como tratar de contener una corriente irresistible y en cuanto se acallaba una sección, los murmullos surgían en otra parte.
– ¡Optio! -le bramó Hortensio al oficial al cargo de los prisioneros--. ¡Haz que cierren el maldito pico! Mata al próximo Britano que abra la boca.
– sí, señor. -El optio se volvió hacia los prisioneros y desenvainó la espada, desafiándolos a que pronunciaran un solo sonido. Su postura era lo bastante elocuente y los nativos retrocedieron y se sumieron en un silencio hosco.
– Y ahora qué, me pregunto yo -dijo Macro. -¿Por qué no nos atacan, señor? -No tengo ni idea, Cato. Ni idea. Mientras que la luz del cielo se debilitaba y crecía la penumbra de última hora de la tarde, los dos ejércitos permanecieron en silenciosa confrontación. Cada uno de ellos esperaba que el otro se rindiera a la necesidad imperiosa de hacer algo para poner fin a la tensión que los sacaba de quicio. Macro, veterano como era, se encontró dando golpes con los dedos en el borde del escudo y sólo fue consciente de ello por la curiosa mirada de soslayo que le dirigió su optio. Retiró la mano, hizo crujir los dedos con una fuerza que hizo que Cato se estremeciera y apoyó la palma de la mano en la empuñadura de su espada.
– Bueno, yo no he visto cosa igual -dijo tratando de entablar conversación-. Los Durotriges deben de poseer el mayor dominio de sí mismos que nunca he visto en una tribu celta, o bien es que tienen más miedo de nosotros que nosotros de ellos.
– ¿Cuál de las dos cosas cree que es, señor? -Yo no estaría muy seguro de que estén asustados. Mientras él hablaba, la línea enemiga se separó para dejar pasar a un grupo de hombres. Con un estremecimiento de terror Cato vio que su líder llevaba una especie de casco astado en la cabeza y que tanto él como sus seguidores a caballo iban envueltos en las mismas vestiduras negras que llevaban cuando su jefe había decapitado al prefecto de la marina, Maxentio, frente a los terraplenes de la segunda legión. Con un lento, amenazador y deliberado modo de andar, los Druidas hicieron avanzar a sus caballos al paso en dirección a la cohorte y los frenaron con suavidad en un punto fuera del alcance de las jabalinas. Por unos instantes no hubo más movimiento que el ligero piafar de sus caballos. Entonces el líder levantó la mano.
– ¡Romanos! ¡Quisiera hablar con vuestro jefe! -El druida tenía un marcado acento que delataba sus orígenes galos. Su voz grave resonó cansinamente en las laderas cubiertas de nieve del valle-. ¡Que venga aquí!
Macro y Cato se volvieron para mirar a Hortensio. Éste frunció los labios con desprecio un instante antes de que la conciencia del peligro que corría la cohorte le devolviera el dominio de sí mismo. El soldado más próximo a él lo vio tragar saliva, tensar la espalda y luego dejar las filas de la cohorte y dirigirse confiado hacia los Druidas. Al observarlo, Cato sintió un cosquilleo de temor en la nuca. No podía ser que Hortensio fuera tan tonto de arriesgarse a acabar como Maxentio. Cato se inclinó hacia delante, mordiéndose el labio.
– Tranquilo, chico -le dijo Macro con un quedo gruñido-. Hortensio sabe lo que hace. Así que no demuestres lo que sientes, o pondrás nerviosas a las mujeres. -Con un gesto de la cabeza señaló a los soldados de la sexta centuria que estaban más cerca y aquellos que lo oyeron esbozaron una sonrisa burlona. Cato se ruborizó y se quedó quieto, obligándose a evitar cualquier movimiento de sus facciones mientras miraba cómo Hortensio se acercaba a los Druidas.
El centurión superior se detuvo a una corta distancia de los jinetes y se quedó ahí con los pies separados y la mano en el pomo de su espada. Ambas partes conversaron, pero las palabras eran apenas perceptibles y no se podían entender. La conversación fue breve. Los jinetes permanecieron donde estaban en tanto que Hortensio retrocedió unos cuantos pasos antes de darse la vuelta poco a poco y regresar a la seguridad de la cohorte. En cuanto estuvo dentro de la pared de escudos, llamó a sus oficiales. Macro y Cato acudieron al trote para unirse con los demás, todos ellos ardiendo en deseos de saber lo que había pasado entre Hortensio y los siniestros Druidas.