Асим закрыл глаза, окончательно отвергая тщетную надежду, что спокойствия бабушки можно достичь каким-то другим способом. Единственным вариантом было взять ситуацию под контроль, какой бы неприятной она ни была, и повернуть ее в свою пользу.
- А если она окажется недостойной твоего доверия?
- Я, конечно, уже в возрасте, но слабоумием пока не страдаю. - Возмущение в ее голосе утешало. - Я все еще неплохо разбираюсь в людях. И замечаю таланты. У Жаки есть журналистский инстинкт на удачные истории. Ты позволишь ей остаться?
Асим неохотно кивнул:
- Раз уж ты так этого хочешь.
- Ты не пожалеешь об этом, Асим.
- Надеюсь, ты права.
Жаки ходила по прихожей. Сидеть на месте было невозможно. Ее реакцией на возникшую проблему было желание немедленно все решить. Но султан был весь день занят.
- Его высочество хочет вас видеть.
Жаки обернулась и увидела молодого человека, жестом указывавшего на открытую дверь.
Леди Рания уверила ее еще утром, что убедит своего внука изменить решение. Но, вспоминая его суровое лицо и стальной взгляд, Жаки усомнилась, что что-либо может повлиять на Асима.
- Спасибо. - Она поправила пиджак холодными и липкими руками и вошла.
У Жаки перехватило дыхание. Он был даже выше, чем она его помнила, но насчет ширины его плеч память вовсе не обманула.
- Добрый вечер, ваше высочество. - Жаки окинула взглядом его наряд: длинная серая туника с расшитым воротником, поношенные выцветшие свободные штаны, заправленные в ботинки. На этот раз уже без кинжала, но на голове у него был белый тюрбан с вкраплением серебряных нитей.
- Мисс Флэтчер. Садитесь, пожалуйста.
- Спасибо, я предпочитаю стоять.
- Хорошо. Мое сообщение не отнимет много времени.
Жаки встала поудобнее в своих туфлях на низком каблуке. Султан подошел ближе, и ей пришлось приложить усилия, чтобы не отступить. Он пронизывал ее взглядом, как охотник добычу.
Непонятный страх прошел по телу Жаки, когда он подошел совсем близко. Что-то заставило ее вспомнить прикосновение шелкового покрывала к ее коже, и странное чувство тревоги появилось где-то глубоко внутри.
- Вам повезло иметь такого защитника, мисс Флэтчер. - Он был так близко, что его дыхание согревало Жаки. - Моей бабушке вы очень нравитесь. Я решил, что вы можете остаться.
- Правда? - Улыбка коснулась ее губ, но они были слишком плотно сжаты, чтобы принять нужную форму. Ее грудь наполнило столь сильное чувство облегчения, что было даже больно. Она была абсолютно уверена, что он выгонит ее из дворца, а возможно, и из страны.
- Можете. - Его лицо не стало менее суровым. - Но у меня есть условия. Раз: никаких фотографий без разрешения.
- Конечно. Я…
- Два: никаких попыток описать личную жизнь моей семьи. История народа - это одно, а выкапывание сплетен - другое. Я не побоюсь возбудить дело, если будет необходимо.
Ее переполнило возмущение.
- Я здесь не ради этого!
Вдруг рука Асима коснулась подбородка Жаки. Напряжение между ними нарастало, и странное чувство прошло по ее телу, когда его пальцы коснулись шеи, усиливая ее беспомощность перед его могуществом и силой.
Ни один мужчина еще не касался ее так. Выгнув спину от его прикосновения, она отчасти была потрясена его мужской силой.
Жаки моргнула.
- Семья дорога мне, и я не позволю им навредить. Жаки медленно кивнула, удивленная. Любопытство наполняло ее.
- Три… - Он замолчал, бросив взгляд на ее приоткрытые губы, затем посмотрел прямо в глаза. - Вы подпишете контракт о согласии на эти условия и будете регулярно со мной встречаться для обсуждения того, как идет работа. Эта ваша книга будет предметом моего личного интереса.
Жаки сглотнула.
- Конечно. Не нужно угрожать мне, чтобы прояснить свою позицию.
- Угрожать? - Султан вскинул брови. - Я просто напоминаю вам, что пока вы в моем доме и моей стране, мое слово - закон.
- Я все поняла.
Секунду Жаки стояла не двигаясь. Потом резко нагнулась, своим весом заставляя его руку опуститься, выбивая мужчину из равновесия. Поворот, рывок, и она свободна; еще одно быстрое движение, когда он потянулся к тому, что принял за ее падающее тело, и теперь уже она держала его.
Жаки ухмыльнулась, заметив удивление в его угольно-черных глазах. Вдруг, впервые за несколько месяцев, она ощутила себя сильной и уверенной.
- Я надеюсь, и вам понятно, ваше высочество, что я не позволю себя запугивать.
- Постараюсь это запомнить, мисс Флэтчер.
Глава 4