— Знакомься, это моя подруга Лена. Она работает в нашей фотографии.
Вера была весела, откровенно радовалась встрече. Заметив на плече у Агеева аппарат, попросила:
— Сфотографируй, пожалуйста, нас с Леночкой. А то работаем в фотографии, делаем портреты других людей, а нас некому снять.
Борис сделал несколько кадров, и пленка кончилась. Решено было сейчас же ее проявить на квартире у Веры. Лена, сославшись на дела, оставила Веру вдвоем с моржом.
Через час пленка была обработана.
— Чудесные негативы получились, — разглядывая пленку, сказал Борис, — тут снята и наша «Ласточка», Взгляни, что за красавица!
Вера мыла бачок под краном, сказала:
— Успею еще. Вешай скорее сушить, а то эмульсию поцарапаешь.
Борис прикрепил кнопками пленку на переплете окна, открыл форточку, чтобы воздухом обдувало.
Закончив мыть принадлежности, Вера предложила:
— Пойдем, погуляем пока. Что-то в комнате душно.
Отправились в парк.
— Почему Клавдия Васильевна так настойчиво советовала мне подружиться с Павлом? — спросил Борис, неторопливо шагая с девушкой по аллее.
— У мамы такое правило, обращать в свою веру каждого нового знакомого, — шутливо ответила девушка.
Сели на скамейку.
— Павел очень умный и талантливый человек, — говорила Вера. — Вот мама и считает, что ты должен подружиться с ним, чтобы заимствовать у него лучшие качества. Павел ее любимец. Она считает его, как бы своим сыном.
— До войны наша семья жила в Курске, — неожиданно начала рассказывать Вера. — Я родилась в самом начале войны. Мне было полгода, когда мама эвакуировалась из города.
В дороге эшелон попал под бомбежку. Мама говорит, было что-то ужасное. Выбежав из вагона со мной на руках, она пряталась в какой-то канаве и тут увидела рядом мальчика лет пяти. Это был Павлик.
После бомбежки она пыталась найти его родителей, но не нашла. Так он и остался с нами.
Эвакуировали нас в Сталинабад. До конца войны мы и жили там. А после возвратились в Курск.
Павлик ходил уже в третий класс, когда нашлись его родители. Оказывается, его мать была тяжело ранена во время той бомбежки… Вот и потерялись они.
— А как же нашли друг друга? — поинтересовался Борис.
— Очень просто. Мама услышала по радио из Москвы, что Павлика разыскивают, и написала. За ним приехали, увезли домой. До нынешнего лета я его не видела.
Вера задумалась: «Стоит ли продолжать?», но, видно, решила, что стоит.
— Он закончил в Москве институт и аспирантуру, сейчас работает над диссертацией, сделал какое-то важное изобретение. Машина, построенная по его чертежам, проходит здесь испытания. Вот он и приехал. Конечно, сразу же пришел к нам и поселился у нас.
— К тебе он относится как к сестре? — как можно безразличнее спросил Борис.
Вера рассмеялась.
— Я думаю, тебе лучше знать, как я к нему отношусь? — сверкнула глазами и уточнила: — Как к брату.
От этих слов вся неприязнь у Агеева к Нагорнюку пропала. Но он выдержал характер:
— Ладно, хватит о нем.
Вера подхватила:
— Верно, заговорились мы с тобой. Пойдем.
Борис взглянул на часы, вздохнул с сожалением:
— Я сегодня опять уплываю, карточки все равно не смогу напечатать. Так что побереги пленку до следующего приезда.
Он торопливо поднялся:
— Пора, служба.
— И я на днях еду в командировку за фотоматериалами, — сообщила Вера.
Они распрощались. Борис побежал к троллейбусу, девушка — домой.
Она отперла дверь, прошла в комнату, хотела тотчас же снять пленку. Но там, где ее повесили, на переплете окна, пленки не оказалось. На подоконнике валялась одна кнопка. Вера прикрыла форточку, осмотрела вокруг, заглянула под стол и диван. Пленки нигде не было.
— Странно, очень странно, — растерянно проговорила Вера. — Куда могла деться пленка?
Девушка вспомнила и ужаснулась: ведь Борис говорил, что на ней сфотографирована его чудесная подводная лодка. Неужели кто-то охотится за «Ласточкой»?
Глава шестая. Морской бой
На море был штиль, и огромный трехпалубный дизель-электроход «Отчизна», казалось, стоял на одном месте: ни качки, ни толчков. Вера стояла на палубе, смотрела вдаль и все думала, думала. Вот уже третий день с момента исчезновения пленки она не находит себе места. С каждым днем тревога все больше и больше нарастает.
В тот день, не найдя пленки, Вера перевернула в доме все вверх дном. Она понимала, что пленка, вероятнее всего, похищена через форточку, но продолжала бесцельные поиски.