- Вечно эти дети тащат в дом что попало, а потом проблем не оберешься!
Как же он был прав!
Новый день, не в пример двум последним, обещал быть ясным. Приближающееся лето решило вновь напомнить о себе: в город возвратилось тепло. Но к обеду чистое небо вполне могло опять затянуть тучами.
"А не низко ли летают ласточки?" - сам у себя спросил магистр Пилаг, выглянув в окно, и сам же себе ответил, что нет, летают ласточки высоко. Высоко, да неумело.
- Ил, у меня для тебя задание. Посидишь сегодня дома, только тихо. Посмотришь...
- А ты?
- А я попробую вернуть свой кулон.
К Рэ Витту Рита явилась уже во всеоружии. Значит, вернувшись в город, перво-наперво купила приличную одежду на те деньги, что позаимствовала у беспечного мага, а потом должна была продать кинжал и украшения, чтобы разжиться добрым клинком. Эн-Ферро знал несколько мест, хозяева которых без лишних вопросов заплатили бы ласточке за "трофеи".
В третьей по счету лавке ему повезло: с порога заметил в витрине кинжал, а присмотревшись обнаружил в соседней, под толстым, защищенный вязью магических символов стеклом, и перстень с рубином. Цепочки с подвеской-кошкой не увидел, как ни вертелся.
- Нет такой, - проворчал озадаченный вопросом скупщик, низенький и худенький мужичок, внешностью и повадками напоминавший мелкого конторского клерка.
Увы, не врал.
- Ладно, - смирился Лайс, потянувшись за деньгами. - За кольцо и кинжал сколько?
- Нисколько, - набычился хозяин, теребя засаленные нарукавники. - Не продается.
- То есть как - не продается?
- А вот так, - человечек, чья лысая макушка едва доставала Лайсу до плеча, решительно вскинул голову. - Хозяйка велела придержать. Через седмицу обещалась выкупить.
Вон оно что! У Эн-Ферро сразу даже слов не нашлось. А на сердце потеплело как-то.
- Так я от хозяйки и пришел, - барабанившие по витрине пальцы легко коснулись худой ладони процентщика. - Сам ей все и отдам. А если вдруг разминемся...
Если разминутся, человек в подробностях опишет ласточке того, кто выкупил оставленные в залог вещи. А уж она все поймет.
- А кошка? Может, вспомните? - не оставил он попыток. - Может, девушка, которая принесла кинжал и перстень, показывала ее? Может...
- Нет, - хозяин уверенно затряс головой. - Не показывала она ничего, не рассказывала. Это вот только. Да после браслет, как всегда, попросила глянуть - и все.
- Браслет? - насторожился кард, заслышав о "как всегда". - Какой браслет?
- Да вот этот. Взял на свою голову, год уж, как не сбуду - дорогой больно.
Для этого места украшение и впрямь было дорогое: обруч из красного золота, изящно обвитый нежным плющом - тончайшее платиновое литье с наведенными золотом прожилками на маленьких листиках и блестящими капельками бриллиантовой росы. Такой бы в один из центральных магазинов, куда частенько захаживают салонные модницы, а местным клиентам подавай чего попроще. Опасения владельца лавки были не напрасны: вряд ли его здесь купят. Разве что ласточка, когда вернется с добычей. Если вернется...
В следующие два часа он обошел еще несколько подобных мест, но не нашел и следа оберега Пилаг. Тем не менее, настроения это не испортило, даже наоборот.
- Что тут у тебя, Ил? - потребовал он отчета, вернувшись с "прогулки" к обеду.
- Ты был прав, - коротко отрапортовал эльф, все это время просидевший у окна своей спальни.
- Я всегда прав! - Эн-Ферро назидательно поднял вверх палец. - И если я прав... А ну-ка выйди отсюда! - приказал он вдруг.
- Но это моя комната! - вознегодовал юноша.
- Вот именно.
Он не ошибся - солнечный день продолжал радовать приятными сюрпризами.
- Собирайся, - огорошил он Иоллара, спустившись в столовую. - Пообедаем, и поедешь. Выехать нужно пораньше, времени не так много. Но сам на конюшню не ходи, пошли мальчишек. Пусть все вокруг узнают о твоем отъезде.
- А...
- Потом объясню. Как зовут родителей Сюзанны?
- Ее отец умер, мать вышла замуж повторно, но имени отчима я не помню. А мать - Патрисия...
- Графиня Патрисия? Она ведь сохранила титул?
Ил растерянно кивнул, недоумевая, куда его посылают, зачем, и к чему все эти странные вопросы. Вместо объяснений Лайс поднялся к себе, взял бумагу и принадлежности для письма и вернулся к другу. Наскоро набросал что-то и протянул эльфу, и пока тот удивленно разевал рот, не в силах подобрать слова, чтобы расспросить обо всем и сразу, взял чистый лист и аккуратным почерком вывел: "Графиня Патрисия Ри Нэро..."
- И это возьми, - на последок он протянул Иоллару обтянутую кожей флягу. - Помогает быстро пополнить силы и улучшает самочувствие.
- О, спасибо!
- Это не для тебя, а для лошади, - осадил юношу маг. - Поедешь напрямик, сменить будет негде, а я не хочу, чтобы ты загнал животное.
- Ну спасибо, - уже другим тоном протянул разобиженный эльф.
- Ладно, можешь и сам хлебнуть, - разрешил Лайс.
Настроение по-прежнему было отличное, и он ничему и никому не позволил бы его испортить.
В таком же приподнятом настроении он провел все следующее утро и половину дня, изредка выглядывая в окно, чтобы пронаблюдать рокировку рассевшихся вокруг дома чумазых малолетних соглядатаев. Отобедав, решил прогуляться, не забыв, как обычно, проверить сохранность защищающих жилище чар. Намеренно шел по людным улицам, раскланиваясь с попадавшимися навстречу знакомцами, и время от времени бросая по сторонам беглые взгляды. Улыбался теплому солнцу.
Главное, дать Илу побольше времени. Тогда не придется ломать неожиданно пришедшейся по вкусу игры.
К вечеру, словно что-то почуяв, отослал приходящую стряпуху и заказал ужин в трактире неподалеку. Без опаски впустил в дом здоровяка-разносчика, принял у него накрытую холстом корзину и расплатившись выставил громилу за дверь.
Накрыл себе на столике в гостиной, достал вино...
Звонок дверного колокольчика застал его у распахнутой дверцы буфета: бокал так и остался на полке.
- Ох, как не вовремя, - пробормотал Лайс себе под нос, на ходу прикидывая, как далеко уже забрался Иоллар и стоит ли и дальше тянуть время.
На пороге переминался с ноги на ногу мальчишка лет десяти. Недорогая, но опрятная одежда, любопытная мордашка - сразу понятно: слуга или посыльный.
- Вы лекарь? - спросил он, поздоровавшись. - Моя госпожа занедужила. Покорнейше принять просит.
Малец кивнул в сторону остановившегося у калитки экипажа, не заметив, как усмехнулся мужчина дивному для слуха сочетанию простецкого "занедужила" и вычурного "покорнейше просит".
- Конечно-конечно. Скажи своей госпоже, что я приму ее немедленно.
Мальчик бегом кинулся к карете и распахнул дверцу. Спустя несколько секунд с подножки неторопливо сошла зябко кутающаяся в плащ женщина. Лицо незнакомки скрывала плотная вуаль, а из-под кокетливо сдвинутой на бок маленькой шляпки спадали на плечи густые ярко-рыжие локоны.
- Прошу вас, сударыня.
Эн-Ферро пропустил даму в дом, краем глаза заметив, что служка не остался у экипажа, а припустил куда-то вдоль по улице.
- Чем могу быть полезен?
Гостья не спешила с ответом. Распустила тесемки, позволяя ему принять готовый упасть на пол плащ. Поправила волосы. Жеманно повела точеными плечиками...
Лайс на миг увлекся созерцанием изящной фигурки, тонкой талии, обтянутой лиловым шелком груди и грациозной шеи, не нуждавшейся в иных украшениях, и в этот самый миг женщина вдруг закашлялась, прижав ладони к горлу, и едва слышно прохрипела:
- Воды...
"Вот так всегда - на самом интересном месте", - подумал он, обернувшись к столу, на котором стоял графин и стаканы.
А потом - удар по затылку и темнота.
Он пришел в себя в комнате Ила. На постели, связанный по рукам и ногам.
- Знакомая ситуация, да? Только роли поменялись?
Рита успела зажечь свечи и сидела сейчас у стола, подперев щеку рукой. От парика она избавилась, но взъерошенные темные волосы, по мнению Эн-Ферро, шли ей куда больше рыжих кудрей.
- Красивое платье, - сказал он ей, приподняв голову над подушкой.
- Нравится? - она встала и кокетливо повертелась на месте. - Я рада - ведь это ты за него заплатил.
- Хорошее вложение, - кивнул он. - Хочешь, куплю тебе к нему подходящие туфли?
Из-под шелковых юбок выглядывали носки походных сапожек.
- Сама куплю. Потом.
Разговор не клеился.
- А мальчишка не из местных, - произнес он задумчиво.
- Да, у рынка подобрала. Своих ты, наверное, всех в лицо знаешь.
- Знаю. Но у этого клеймо бродяжки на запястье - хоть бы платком перевязала.
Ласточка пожала плечами:
- И так неплохо вышло, ты не думаешь?
Он промолчал. Летунья и сама должна уже понять, что ее приход не был неожиданностью, - пусть теперь голову ломает... Если захочет.
- Не о чем нам говорить, Лайс, - решила она. - На болотах еще все обсудили. Так что я свое заберу и пойду.
- Карту? Здесь спрятала? Догадалась, что я вернусь от префекта с гвардейцами?
- Нет, - грустно усмехнулась она. - Надеялась на лучшее, если честно. Но готовилась к худшему.
Девушка подошла к книжному шкафу и, привстав на цыпочки, отсчитала нужный том. Сняла книгу с полки и вынула спрятанный между страниц пожелтевший от времени листочек.
- Не боялась? А если бы Ил нашел? Он читать любит.
- О плетении кружев? - улыбнулась Рита. - Вряд ли.
Книги достались им вместе с домом, были тут всякие, в том числе и о рукоделии.
- Ну, господин лекарь, счастливо оставаться.
- Подожди, - попросил он ее. - Только один вопрос... Если позволишь.
Обернулась заинтересованно.
- Да?
- Рэ Витт. Почему ты его не убила, когда вернулась.
Девушка растерянно нахмурилась, словно не уловила смысла вопроса, а затем улыбнулась, понимающе и грустно.