* * *
Чтобы отвлечься от плохих новостей, я ушла в учёбу с головой.
Выполняла практические, отвечала на занятиях. Одна по корпусам не ходила. Компанию мне всегда составляли Альберт, близнецы или Ксана Монро. Иногда из-за угла выныривал Кай и провожал до общежития или к библиотеке. Про бал мы с ним больше не говорили, хотя вся Академия дышала будущим торжеством.
Рэн после той ночи не появлялся.
Нет, изредка мы сталкивались в столовой или в широких, людных коридорах, но дело ограничивалось светскими приветствиями. А вот взгляд мисс Сильвии все больше начинал раздражать. В последний раз на «Ядах и противоядиях» она долго меня изучала, когда я, склонившись над колбой с зельем, высчитывала нужные ингредиенты. Потом странно похвалила, намекнув, что надо обладать природным даром, чтобы даже в таком отвратительном виде кому-то приглянуться.
Убийца затаился.
Возможно, виной всему был скорый приезд законников. Делом Рика заинтересовались в столичном имперском Бюро, в ближайшие дни Академию должны были навестить опытнейшие маги в области дознания.
… День Осеннего бала выдался морозным и ясным. Занятия сократили вдвое и после обеда распустили по комнатам.
Я вошла к себе в мрачном настроении. Все последние дни Ксана расписывала свое платье во всех красках. Девушка заранее привезла его из дома, как все остальные — один выходной строгий костюм. Я о таком могла только мечтать. Сбегая из поместья опекуна, думала не о платьях, а о том, как унести ноги живой.
Что ж, проведу вечер за чтением. Заодно выполню лабораторную по Основам защитной магии. В конце концов, танцы — не самое главное в жизни.
Бросив сумку, потянулась снять ученическую мантию и тут застыла.
На кровати лежало потрясающее светло-голубое атласное платье. Узкий лиф, открытые плечи и спина. А юбка, я забыла сделать вдох — пышная, невесомая юбка мерцала ярче зимнего звездного неба — тысячами слепящих искр. Ткань была легкой, отделанной нежным кружевом и шитьём. Рядом стояли белые туфельки на невысоком каблуке. Элегантный образ завершали короткие ажурные перчатки.
Я невольно погладила тончайшее светлое кружево и тут, прямо в воздухе, вспыхнули большие огненные буквы: «Надень его для меня».
— Кай! — Воскликнула радостно.
Так хочет новой встречи, что не поскупился купить наряд. Со временем обязательно верну все до церия, не люблю оставаться в долгу.
Не верится! Я все-таки иду на бал. Глупое, странное желание в свете последних событий, но душа требовала праздника, чтобы вконец не утонуть в той тьме и отчаянии, которые окружили после гибели папы.
Бережно прошлась по шелковой паутинке лифа и принялась снимать бесформенный балахон. Разыщу благородного оборотня в зале и… закусила нижнюю губу, подарю ему поцелуй.
Глава 25. Бал
Бал устроили в самом большом зале Северной Магической Академии.
Еще на подходе я услышала музыку и смех, навстречу попадались влюбленные парочки в роскошных нарядах. На один вечер Эвер-Ниар накрыли могущественным заклятием «монолит», это временно связало таинственному убийце волю, и можно было расслабиться.
Я провела ладонью по уложенным в прическу темным волосам, поправила ажурную перчатку, под которой светилось плетение смены внешности. Стерев один символ, я вновь стала Анжелиной. После полуночи начерчу его опять, а пока постараюсь забыть обо всём.
Зал был полон народу.
Шелест одежд, звон бокалов, улыбки и блеск драгоценностей: почудилось, я вернулась в прежнюю беззаботную жизнь. Матушка всегда рядом, отец убережет от всех проблем, жених будет целовать руки и шептать комплименты.
Тряхнув головой, напомнила себе, где нахожусь.
Овальное помещение украсили лентами и разноцветными фонариками, в центре установили фонтан. По стенам играли белые и золотистые отблески, кое-где виднелись диваны, обитые светлым бархатом. Близ постамента держались ректор в черном фраке, куратор Велиал и еще двое преподавателей в нарядной одежде. У противоположной стены играл зачарованный оркестр музыкальных инструментов.
Одна стена была отделана зеркалами в цветочных композициях.
Глаза невольно залюбовались плетениями из бардовых лилий и белых роз, а потом я рассмотрела свое отражение. С той стороны глядела хорошенькая девушка с алебастровой кожей. Правильные черты лица, красивый разлёт бровей, аккуратный носик, пухлые губы. Каштановые волосы с рыжим отливом собраны в прическу, свободные прядки обрамляют овал личика. Плавный изгиб шеи, очерченные ключицы, стройная фигура. Платье сидело на мне идеально. Тонкая узорная ткань плотно обвивала тело и искрилась россыпями огней.
Самостоятельная жизнь меня изменила. Взгляд стал тяжелей, зато уверенней. Подбородок вздёрнут. Плечи расправлены. У меня есть цель, и я никому не позволю себе помешать.
Улыбнулась и поймала на себе парочку заинтересованных взглядов. Молодой симпатичный маг с факультета боевиков держался у фонтана в компании друзей и не сводил с меня глаз. Еще один то ли некромант, то ли спирит поглядывал через столы с напитками.
Мимо сновали сокурсники, но никому из них в голову не приходило, что эта милая леди тот самый Эдвард, с которым они вместе учатся на факультете защитников. Я заметила Ксану в удивительно богатом алом платье с драгоценной вышивкой, близнецов Рауля и Эмиля, виконта Кастэра. На последнем красовался темный сюртук с шитьем, узкие брюки и снежная рубаха с кружевными манжетами. Альберт с интересом склонил голову и разглядывал мою обнаженную глубоким вырезом спину.
По-моему, даже решился подойти и передал бокал Эмилю, но в этот момент музыка оборвалась. На постамент взошёл ректор.
— Добрый вечер, студенты и особенно первокурсники!
Толпа притихла.
Последовала долгая вступительная речь, благодарности попечителям и пожелания хорошего вечера. Не забыл Дюрбэ и об опасности, которая нависла над Академией. Нас просили быть осторожными, подмечать детали, а в случае, если заметим что-нибудь подозрительное сообщать кураторам групп.
Зал снова окутала приятная мелодия, в центре начали кружить первые пары.
Я усмехнулась и вдруг передернулась от липкого взгляда.
Кто-то из толпы буравил меня недобрыми глазами. Повертелась, но в пестром море дорогих нарядов никого не заметила, зато наткнулась на желчную физиономию Винсана. Герцогство развалился на диване, раскинув руки по спинкам, и облизывал меня глазами. Как всегда в безумно дорогущем одеянии. Волосы стянуты в хвост, на губах похотливая улыбочка.
Я чуть не отшатнулась, когда он поднялся и направился ко мне.
— Леди. Я вас раньше не видел.
Видел и даже пытался убить. Жаль вслух произнести этого не могла.
— Я вас тоже, — ответила холодно.
Ишен пробежался по моей фигуре плотоядным взором и уперся в прикрытую лифом грудь.
— Я — герцог Винсан, потомственный дворянин.
А еще мерзавец и лжец, добавила колко.
— А вы?
Мило улыбнулась.
— Матушка учила не разговаривать с незнакомцами.
— Ясно, имя своё говорить не хочешь. Тогда, может, потанцуем, — и протянул руку. — Учтите, мисс, я отменный кавалер.
— Предпочитаю, обычных, — парировала с издёвкой. — С отменными всегда столько мороки.
Герцогство кисло усмехнулся.
— И танцевать не хочешь. Гордая. Ладно. Скажи хотя бы, с какого факультета?
— Зачем?
— Как-нибудь навещу, — он вульгарно подмигнул.
— Не стоит, — раздался за моей спиной глубокий, рокочущий голос. — Леди занята.
Винсан резко помрачнел и, булькая «а, понятно», ретировался с невероятной скоростью.
Я закусила губу, ибо узнала этот голос.
Шаг — лимонный аромат становится ярче, насыщенней. Еще один, я ощущаю тепло мускулистого тела. Он замирает за спиной, дышит в макушку и медленно сводит своей близостью с ума неопытное сердце.