Но Дитрих терпеть не будет.
Он и сам не понимает, почему сегодня. Почему натянутая пружина рвётся сейчас, и он снова поднимается на ноги, приводя отца в ещё большую ярость.
Кухонный пол качается под ногами, когда он делает шаг вперёд. А через мгновение, сбитый с ног, уже падает затылком на грубые доски.
— Запомни раз и навсегда, щенок, — толстые пальцы впиваются в горло, и капли пота с красного лица стекают ему на лоб, — когда я говорю «лежать» — ты лежишь. Понял меня? Тогда кивни.
Пальцы смещаются на воротник, и мальчишку встряхивают словно куклу. На губах вздуваются пузыри, но он сильнее стискивает зубы, чтобы не закричать. Вместо этого взвизгивает мать, когда его затылок опять встречается с дощатым полом, и темнота окутывает Дитриха окончательно.
Лишь напоследок в сознание врывается протяжный стон парохода…
Оглянувшись на провожатых, Дитрих ускорил шаг.
Подойдя ближе к зданию, он различил десяток хромированных «стрекоз», стоявших вдоль южной стены под навесом. Неудивительно, что элита Братства собиралась здесь.
За последние десятилетия они прошли немалый путь. Вначале была лишь кучка ветеранов, что вернулись с войны каждый со своими тараканами: кто-то заливал потери и ночные кошмары в одиночестве, а кто-то собирался в компании таких же вояк, потерявших смысл жизни на поле боя.
Потом клуб по интересам превратился в нечто большее, когда среди членов появилась иерархия и во главе встал Отто ван Бергер — нонконформист и сторонник оппозиции. Новая кровь продолжала прибывать, и Братство разрасталось, постепенно забывая о своих первоначальных устоях. Дела их не всегда следовали нормам закона, но полиции до сих пор не хватало прямых доказательств, чтобы раз и навсегда покончить с «братьями».
Зеркальные двери распахнулись, и на смену промозглой ночи пришло долгожданное тепло, пропитанное запахом табака и женскими духами. Охранник у входа кивнул, и один из верзил-провожатых показал рукой в сторону лестницы:
— Сюда. Барт ждёт тебя наверху.
— Тогда не заблужусь.
— Нет уж, Гасси, мы до двери проводим, как велено, — молчавший до поры здоровяк осклабился, и Дитрих едва удержал в кармане сжатый кулак.
Надо же, столько лет прошло, а его ещё помнят под этим «именем».
Не став спорить, он двинулся вперёд, игнорируя азартных гуляк, шум музыки и звон игровых автоматов. Мимо порхали официантки в коротких платьях: яркий макияж, блестящие ленты в завитых волосах — хорошенькие куклы, не более. После разговора с Лейсбет внутри ещё разливалась сосущая пустота, и больше всего Дитрих мечтал оказаться в собственной постели, чтобы поспать пару часов.
Широкая лестница, меж тем, поднялась на второй этаж, судя по обстановке предназначенный для особых гостей. Там их уже дожидались.
Новые ребята выглядели представительно — в отличие от байкеров, которые не слишком следили за внешностью. Гладко выбриты и при галстуках, а под пиджаками — самозарядные «стрижи». В этом Дитрих не сомневался, а потому без возражений вывернул карманы и позволил себя досмотреть. Телохранители Его Железного Величества остались довольны.
Войдя в просторный кабинет, он не сдержал усмешки. Дитрих помнил время, когда сам Барт был на побегушках у сильных мира сего и звался Жестянкой — за привычку заглядывать в мусорные баки. А вот глянь-ка теперь, как всё изменилось. Король трущоб — ни много ни мало.
— Так и будешь стоять на пороге? Как будто не родной, а, Гасси? — бритый крепыш поднялся из-за дубового стола. Во рту блеснули золотые коронки, когда он протянул Дитриху ладонь.
— Позабыл о манерах, смущённый такой встречей, — он кивнул на охранников, что остались стоять у стены.
— Издержки профессии, ты же понимаешь. За последние годы тут многое изменилось. Я изменился, да и ты тоже… — грузно опустившись на место, он потянулся за сигарой. — Будешь?
Дитрих сел в кресло напротив, внутренне собранный, несмотря на усталость.
— Не курю такую дрянь, уж извини.
Барт хрипло рассмеялся, окутав себя облаком дыма.
— Хоть в чём-то ты остался прежним. Сразу с места в карьер и даже за жизнь потрепаться не хочешь?
— В другой раз.
— Что ж… — наклонившись к нему через стол, он шумно втянул ноздрями воздух. — Видать, не так сильно ты соскучился, как я. Нечасто заглядывают ко мне друзья, которых старый Барт не видел… сколько?
— Пятнадцать лет, — Дитрих уже начал терять терпение: вся эта сцена «дружеской» встречи была пронизана фальшью от и до. — И я «заглянул» не по собственной воле, так что давай к сути. Ты человек занятой, я — тоже. На мне висит дело и не самое лёгкое.
— Охотно верю, — плеснув на дно стаканов виски, он лёгким движением послал один Дитриху. — Собственно, моя просьба связана как раз с твоей… занятостью.
Барт сделал долгую паузу, но Дитрих выжидающе молчал, и он продолжил:
— Помнишь Долговязого Хенрика? Должен помнить, он был распорядителем в Ямах… Так вот, у него на днях сын пропал, Хенрик Младший. Мы весь город перевернули вверх дном, в каждую крысиную щель заглянули — всё зря. Как сквозь землю провалился парень. А бизнес стоит. Упускать такого партнёра не в моих правилах, да и пацан ведь пропадёт…
Усмешка на губах Дитриха стала кривой — почти страшной, как если бы прежний Гасси вновь захотел вырваться наружу.
— Плевать тебе на пацана, Барт, мне-то не свисти. Нажива тонет, вот и все дела. Да только ты не по адресу — я землю по заказу не рою.
Железный был прав — Долговязого Хенрика он помнил как нельзя лучше. Ведь это он присваивал себе половину выигрыша, когда полуживой Гасси выползал из «ямы». А когда Дитрих проигрывал, он и вовсе оставался без гроша. Ни единого дена не перепадало, даже если срабатывали ставки.
Сильнее Хенрика он ненавидел разве что отца, призрак которого ещё долго стоял за спиной.
— По себе судишь? — отозвался Барт, на первый взгляд невозмутимо, только пальцы в грубых перстнях сжали стакан. — Не все ублюдки так ненавидят своих папаш, что топят их в Мглистой Заводи, подальше от посторонних глаз. Что замолчал? Думаешь, раз выбрался отсюда и нацепил значок, так сделался чище? Получил второй шанс? Или клятая магия спасёт тебя от свинцовой пули? — он снова подался вперёд, играя желваками. — Думаешь, можно так просто сбежать от семьи, которая тебя выкормила? Которая не дала подохнуть в канаве? Хрена с два, Гасси. Надо платить.
«…За свои слова надо платить, парень».
Так говорил ему Долговязый Хенрик, когда безусый мальчишка впервые постучался к нему в дверь. Сказал, что нужны деньги. Сказал, что хочет драться, как остальные. Как взрослые. Сказал, что может.
Хенрик, конечно, посмеялся, но препятствовать не стал, понял: в послевоенные годы жрать хотелось всем. Поставил его в пару с парнишкой на пару лет старше, и Дитрих проиграл — с позором и сломанным ребром. Тогда смеялись все — над безмозглым задирой, чьё прозвище отныне звучало как Гасси — «хвастунишка».
И вот спустя годы он стоит на импровизированном ринге в окружении глазеющих ублюдков. Ему с лихвой хватает денег на то, чтобы кормить мать, оставшуюся вдовой и не подозревающую, по чьей вине. Но Дитриху хочется больше. Ему нужно столько денег, чтобы купить новый дом — не рыбацкую лачугу, а красивый, настоящий дом в каком-нибудь приличном районе, где не воняет рыбой.
Ещё пару лет и, глядишь, мечта сбудется…
Слишком поздно он различает настоящий удар за обманкой и вместе с противником летит на пол. Ударяется головой и глухо рычит сквозь зубы. Вместе с алым заревом боли вспыхивает ярость.