В полоске света стоял улыбавшийся Эрьен.
— Тебя будто в детстве не учили, что пугать нехорошо, — беззлобно толкнув его внутрь, Энесс захлопнула створку.
— Ну прости, — обезоруживающая улыбка стала ещё шире, и он помог ей снять пальто, — решил сегодня вернуться пораньше.
— Методический день в библиотеке?
Она иронично вскинула бровь. И сразу же добавила, уже серьёзнее:
— Или с Лаурой поссорились?
— Не угадала оба раза.
Энесс сощурилась, всем видом дав понять, что интриги она не любила. Интриганов — и того меньше. Любимый братец её попросту дразнил, зная, каких усилий ей стоило удержаться от града вопросов.
Однако, сняв сапоги в коридоре, она тут же проскользнула на кухню, оставив его наедине с секретами.
— Ну и что тут у нас? Разваренная лапша? Оригинально, — крышка кастрюли уныло звякнула, и девушка потянулась к холодильнику. В их тесной двушке кухонька, пожалуй, была самой просторной комнатой, но и она с трудом выдерживала нашествие стремительного урагана по имени Энесс.
— Настолько проголодалась, что даже не переоденешься?
Она помотала в ответ головой. Рот был занят солёным крекером — первым, что попалось под руку.
— Не ела с самого утра из-за дурацкого интервью, так что всё остальное подождёт, — оказывается, она и сама не подозревала, насколько пуст желудок, пока запах проклятой лапши не добрался до ноздрей. — Если только у тебя не случилось чего-то из ряда вон.
— Можно сказать и так, — стоявший у порога Эрьен решил вмешаться в столь варварский набег на их небогатые запасы.
— Сядь, — сам разлил чай по чашкам и опустился напротив. Поймав взгляд серых глаз, Энесс молча вскинула брови.
Несмотря на то, что внешне все де Ланге были похожи, отличаясь лишь количеством веснушек, внутри они с братом были всё равно что два берега одной реки. Один ровный и пологий, другой — изломанный обрывами и заросший сорняками в человеческий рост.
— На будущий год я еду в Эринхаст. На стажировку, — так буднично прозвучал его голос, что Энесс не сразу перестала жевать. — Университет выделил два гранта на исследования, ну и…
— А как же Лаура? — вопрос прозвучал неожиданно резко, словно подразумевая под собой невысказанное «а как же я?».
— Она… поймёт. Надеюсь.
— То есть, я первая, с кем ты решил поделиться радостной вестью? — риторический вопрос, заданный непонятно зачем. — Не передумаешь?
Раз уж братец что решил, отговаривать его — гиблая затея. Увлечённый своими магическими штуками, он всё равно не станет слушать. Ну а мнение об Империи и её гражданах у них и прежде разнилось. Эрьен замечал только плюсы, уповая на совместное развитие и «прогресс нового века», в то время как Энесс продолжала мнить имперцев врагами, видя происки шпионов даже там, где их быть не могло. Сама она ни в жизнь бы не отправилась туда добровольно. Оставаться одной на целый год тоже казалось дико. Так ведь и от тоски можно взвыть.
Уставившись в кружку с остывающим чаем, Энесс гоняла ложечку меж пальцев. Как отнестись к нежданной новости, она пока не решила. Слишком многое навалилось враз, и требовалось время, чтобы разложить всё по полочкам.
Видимо, молчала она так долго, что Эрьен не выдержал:
— Ну, так что скажешь?
— Скажу, что мне нужно мнение эксперта, — смена темы показалась наименее болезненным исходом. К тому же, расследование требовало ответов. Удобно, когда под одной крышей с тобой живёт волшебник, пусть и не получивший ещё лицензию.
— Это как-то связано с твоими «принцессами»?
— Не моими, но да, — Энесс поёрзала на стуле, пытаясь облечь вопрос в удобоваримую форму. — Вот скажи, ты бы смог отследить шрафт, как это делают в ДМБ? Эрьен ощутимо напрягся. Хотя чего-то подобного он, похоже, ожидал.
— Теоретически — да. Но это зависит от многих факторов. От силы источника и от «свежести» творимой магии. Остатки шрафта — всё равно что грязь под подошвой ботинка. Сделаешь несколько шагов, и она стирается об асфальт, постепенно сходя на нет. А потом и вовсе высыхает.
— И сколько должно пройти времени? Только по-простому, без заумностей.
— От нескольких часов до недель. Маги в Департаменте — натасканные ищейки, им подобная работа даётся в разы легче. Ну а такому, как я, пришлось бы потрудиться. Теоретически, — повторил он с нажимом. — Потому что практически…
— Тебе нельзя практиковать за стенами аудитории. Я помню.
— Обожаю, когда ты так делаешь.
— Как? Заканчиваю за тебя длинные и скучные фразы? — подмигнув братцу, Энесс составила посуду в мойку. Заниматься хозяйством ей было откровенно лень.
— Знаешь, — протянула она задумчиво, — иногда я и впрямь радуюсь, что Пробуждение обошло меня стороной. А иногда — жалею.
Это было чистой правдой. С одной стороны, любая практикующая женщина лишалась счастья материнства — неудивительно, что многие в сознательном возрасте оставляли Дар, отдавая предпочтение семье. Усидеть на двух стульях было решительно невозможно. С другой — она чувствовала себя идиоткой, когда заходил разговор о потоках шрафта, Вуали и всей этой потусторонней мути. А считать себя глупой Энесс не любила.
— Не надо. Ты бы сейчас прозябала вместе со мной в университетских стенах, сходя с ума от въедливости профессоров. А так — занимаешься любимым делом.
— Если бы. Вместо помощи бедняжке Катарине Йонссен я вношу свою лепту в никому не нужную рекламу. Ну, или антирекламу, когда дело касается заведений общепита «Крошка Хуго». Кто вообще придумал это дурацкое название? Беда в том, что я даже не знаю, с чего начать, чтобы… Эй! Я ему тут душу изливаю, а он встал и ушёл!
Эрьен вернулся спустя минуту, и не с пустыми руками. На стол лёг красочный театральный буклет.
— Начни с этого.
— Зачем он мне? — Энесс потянулась к брошюрке, почуяв аромат типографской краски.
— Мы с Лаурой ходили на премьеру спектакля на прошлой неделе. Просто пролистай до конца.
Пожав плечами, девушка последовала совету. Не то чтобы мелодрама под названием «Король из трущоб» её заинтересовала — на таких представлениях она раньше бывала часто, и в итоге они набили оскомину. Однако с последней странички на неё глядела красавица в пышном платье, стилизованном под прошлый век.
— Катарине Йонссен в роли принцессы Клотильды, — тупо повторила она вслух, прежде чем перевести на брата удивлённый взгляд.
Тишину разорвал донёсшийся из прихожей телефонный треск, и когда Эрьен ушёл отвечать, Энесс будто очнулась.
Всё это слишком походило на жестокую, извращённую шутку, но чью? Ведь первых пропавших нарекли так в прессе лишь потому, что обе девушки вращались в высших кругах, будучи наследницами состоятельных семей. Катарине же была принцессой буквально, пусть и на сцене в течение пары часов.
Взглянув на циферблат, Энесс поднялась из-за стола. Если поторопится, она ещё успеет сделать последнее на сегодня полезное дело.
— Ты куда? — брат зажал трубку рукой, глядя, как она вновь натягивает сапоги.
— Пройдусь. Не волнуйся, буду дома через час.
— Может, пойти с тобой?
— Нет, — она обернулась уже у двери, когда тот её окликнул.
— Несс… ты не обиделась?
— Что? Нет, — рассеянно качнула головой и для пущей уверенности добавила, — правда. Ты очень помог.
— Я про…
— Я знаю, о чём ты. Поговорим об этом позже, ладно? — взяв с полки ключи, она шагнула в темноту лестничной клетки.
Энесс и впрямь не обижалась из-за этого дурацкого гранта и поездки в Эринхаст. Просто кошки скребли на душе — так сразу и не разберёшь, отчего на самом деле.
V