Заболевшего водолаза помещают в камеру. С ним остается врач, поддерживающий связь с медицинским персоналом, находящимся снаружи. Двери задраиваются, внутрь накачивается воздух до тех пор, пока пузырьки азота в организме не уменьшатся в объеме и боли не исчезнут. После этого начинают снижать давление в соответствии с таблицами декомпрессии. Врач наблюдает за состоянием больного в течение всей этой процедуры.
Врач и пациент могут подчас оставаться в заточении более суток; декомпрессионный метод Холдена является лишь профилактической мерой, для лечения же требуются более значительные «дозы». Постоянно проверяется деятельность сердца, легких и состояние нервной системы пациента. Если пациент умирает, врач остается до окончания декомпрессии, иначе он сам станет жертвой кессонной болезни.
Возникает вопрос: если азот столь же опасен для водолаза, сколь и бесполезен, то зачем он вообще нужен? Почему бы не приготовлять дыхательную смесь, используя водород и кислород, гелий и кислород или какое-нибудь иное сочетание газов? Почему бы, наконец, не обратиться к чистому кислороду?
Чистый кислород — это тот самый газ, который жизненно необходим человеку. Кислородные дыхательные аппараты возникли раньше аквалангов, а немцы только им и отдавали предпочтение. Кислородными аппаратами пользовались и пловцы итальянской 10-й легкой флотилии. Использование кислородного аппарата дает большие преимущества во время операций, требующих соблюдения особой секретности: он не оставляет на поверхности следа в виде пузырьков воздуха, которые поднимаются от акваланга. А так как в кислородном аппарате отсутствует ненужный и опасный азот, то баллон с кислородом гораздо меньше баллонов акваланга. На суше нести его много легче, в воде же он не так мешает плыть.
По своему устройству этот прибор очень схож с аквалангом. Он так же снабжен редукционным клапаном, впускным клапаном, манометром, гофрированными трубками вдоха и выдоха, соединенными створчатым клапаном, который находится в мундштучной коробке. Но работает он по так называемой замкнутой схеме. Трубка выдоха не выходит в воду, а соединена с небольшой очистительной камерой, прежде наполнявшейся каустической содой, теперь же содержащей более сложный состав.
В этой камере поглощается почти вся двуокись углерода — продукт сгорания потребляемого пловцом «топлива». Остаток же двуокиси углерода, неиспользованный кислород и, возможно, незначительное количество азота, смешиваясь в дыхательном мешке со свежим кислородом, подаются к загубнику.
Пополнить запас кислорода несложно. Его используют газосварщики, врачи-анестезиологи; он применяется также во многих отраслях промышленности. Ганс Хасс, известный аквалангист и писатель, смог в небольшом порту на Красном море перезарядить свои баллоны с помощью установки, принадлежащей нефтяной компании.
С первого взгляда может показаться, что кислородный прибор обладает большими преимуществами перед аквалангом. Еще бы: более легкий вес, меньшее сопротивление в воде, отсутствие предательских пузырьков и опасного азота. К несчастью, кислород под давлением может явиться причиной гибели ныряльщика, придя на помощь этой старой отравительнице — двуокиси углерода. Находясь на большой глубине, человек, снаряженный кислородным прибором, вследствие переутомления или переохлаждения может совершенно неожиданно потерять сознание. Это случалось с итальянскими подводными диверсантами, происходит такое с ныряльщиками и в нынешнее время, в обычном плавательном бассейне.
Что же происходит? Обычно, когда кровь попадает в бронхи, кислород «вытесняет» из красных шариков двуокись углерода. По мере того как кровь проникает в различные органы, кислород, в свою очередь, «вытесняется» двуокисью углерода — этим продуктом «горения», образующимся вследствие работы мышц и прочих тканей и органов, в которых перерабатывается свежий кислород. Если двуокись углерода возвращается в легкие в количестве, превышающем норму, легкие начинают сокращаться чаще обычного и человек испытывает чувство удушья.