Из внешней политики империя оказалась исключена. Съездить короноваться в Рим Генрих IX так и не собрался, а единственным заметным столкновением с иностранными коллегами, стала потеря в 1236 году графств Эно и Намюр, отошедших Франции. Король Людовик IX Французский, в рамках очередного наследственного спора об этих ленах, выступил в роли арбитра, вынес решение в пользу в пользу вассальной ему Фландрии, а исполнение судебного акта обеспечил собственной дружиной. На сюзеренитет над этими ленами претендовал сам император, чье исконное владение Брабант лежало по соседству. Но именно по этой причине, имперские князья, не желающие усиливать своего повелителя, в поддержке против французов Генриху IX отказали, признав арбитраж Людовика IX законным.
Во Франции, Людовик IX закончил присоединение графства Тулузского и окрестных земель, подчинил Эно и Намюр, в 1240-42 годах провел успешную компанию против континентальных владений короля Англии, кончившуюся, впрочем, мирным договором. Франции отошел Дьепп, а остальные границы стороны признали действующими.
Король Англии Генрих III, герцог Аквитанский, Нормандский, Бретанский и Анжуйский, со времени коронации в 1233 году погрузился в междоусобицы с вассалами на острове и континенте, воевал с Францией и расширял влияние в Уэльсе и Шотландии, отчего более далекими пределами интересовался мало.
Глава XX. Монголы в Европе
Мы врывались на равнины из заоблачной степи,
Через местные дружины, путь проложат нам клинки.
Здесь теперь горят кварталы, смотрят в небо сотни глаз…
Вам Атиллы было мало? Мы идём, встречайте нас!
Тем временем на востоке, наследник Чингизхана великий хан Угедей успешно завершил войны с Цзинь и Хорезмом. По этому поводу он созвал в 1235 году съезд народных представителей (лучших, вестимо) — курултай, на котором решили продолжить покорять Китай и запустить большой проект по захвату Поволжья, Половецкой степи и их окрестностей — Руси и Грузии. Монголы вообще к соседям относились с подкупающей прямотой. Соседу обычно прямо предлагалось покориться, платить дань и прочие повинности исполнять. А вдруг получится? Получалось редко, но бывало, а это сплошная прибыль. Если же дипломатия монгольского типа не срабатывала, ханы переходили к нападению. Опять же всегда и из тех же соображений — вдруг получится? Тогда трофеи, активы на баланс и — что не менее важно, занятость войск. Получалось на этапе становления Монгольской империи почти всегда. Когда не выходило — наращивали усилия. Ведь если мы не можем завоевать соседа, значит это не актив, а риск. Он, значит, сам нас завоевать может. А риски нужно исключать. Плюсы такого подхода очевидны, начиная с регулярного роста доходов центра и возможности содержать постоянную, боеготовую и мотивированную армию в немалом числе. Минусы тоже известны — с ростом империи, ухудшается связность территорий и связь, падают управляемость и роль центра, возникает тяга к сепаратизму у подчиненных. Пополняемые из завоеванных племен войска теряют в качестве и контроле, опережая рост численности, потребный для удержания владений и одновременной экспансии. Спустя некоторое время слетает покупательская способность. Грабить еще можно, получать выходит уже меньше, а тратить особо некуда — запросы выросли, производство и импорт нет. Что такое внутренний рынок в Орде знали слабо, кроме войны и дани с покоренных, признавая лишь пошлины с транзитных и местных купцов, а от родственного населения требуя скорее мобилизационного ресурса. Опять же, ничего нового — для «империй кочевников» схема традиционна и вдолгую судьба монголов, несмотря на более глобальный чем у предшественников масштаб, была предсказуема… только в моменте объектам экспансии это помочь никак не могло.
В Поволжье вышла экспедиционная армия, собранная из войск хана, улуса Джучи и других Чингизидов. Представители всех прямых потомков Чингиза участвовали в походе лично, общее руководство проектом возложили на главу Джучидов Бату, а начальником штаба ему выделили самого на тот момент авторитетного монгольского полководца — Субедея. В 1236 году, монголы, покорив попутно башкир, нанесли удар по Волжской Булгарии. Несмотря на упорное сопротивление, к весне 1237 года булгар разгромили, после чего двинулись в степь, на половцев и аланов. К осени разбили и этих, заодно заняли земли приволжских племен, не подчинявшихся булгарам, часть из которых перешла к новому сюзерену добровольно.